据说死得极其蹊跷，尸体脏腑都被掏空了，只剩下一个空荡荡的皮囊。

最恐怖的是周小牛最后的表情却是一个诡异的微笑。

……

又过去四天，袁玉堂一行人终于姗姗来迟地进入鲁州地界。

所有大人都以为是周小牛贪玩，半夜才偷出家门玩水被溺死，最后被河里鱼虾吃了内脏。

这孩子正是那时企图挽回周小牛的那个。

贝加勋使劲瞪大眼睛，刻意做出最凶狠的模样环视几个吓坏的小伙伴一圈，发现没人敢与他对视后才满意地冷哼道，“都给我记住了，那天夜里的事情全给我烂在肚子里，谁敢多嘴泄露出去，我就让他去陪周小牛！”

几个小伙伴闻言顿时一激灵，急忙赌誓肯定守口如瓶。

临行前，贝加勋回头看了眼灵台中央新赶制出来的灵位，心里莫名有种瞒天过海的兴奋。

回到家后，贝加勋如常地做功课吃饭，傍晚时分借口出去玩，就跑去与前几天在场的小伙伴碰头。

除了贝加勋外，其余的五个孩子都是一副心事重重的样子。

人性本恶？

这个问题困扰古今中外无数哲学家无数年。

过去没有答案，现在没有答案，将来或许也不可能有一个令所有人都信服的答案。

人性本善？

贝加勋见状顿时不悦地训斥道，“你们怎么回事，忘记我前几天是怎么教你们的吗？周小牛是自己失足掉水里淹死的，与我们没有任何关系！”

“可是……”一个清秀的孩子下意识地想要反驳，只是对上贝加勋吃人般的目光，到嘴边的话语顿时再咽下肚了。

第二天才被人在草堂村下游几十里地被发现。

两天后，周二牛家哭声连天，门前挂缟悬幡，显然正在举行丧事。

周小牛死了。

本着邻里一场，不管是关系好坏，能来的村民都来给可怜的周小牛上一炷香，帮忙周二牛夫妇把丧事办得风风光光，也算尽了心意。

然而谁都没想到，真正害死周小牛的凶手正混迹人群中。

或许是为了避免对上‘鬼买办’随时可能到来的报复，又或许是离家太久想要尽快赶路。

反正五天里他们就足足赶了一千多里的路途，平均每天都走了接近三百公里。

四个大男人身体精神还算撑得住，但是兰溪却不成。

虽然她也并非凡人，但是心性还未成熟，这样高强度地赶路，这两天都显得萎靡不振的样子。

而且牵车的马儿似乎也快到达极限了，再不休息可能有力竭而亡的危险。

综合上述，袁玉堂便决定就近找地方借宿一宿。

沿着颠簸不平的土路一路前行，他们总算在天黑之前找到投宿的地方。

只是他们进入草堂村时就感觉很不舒服。

原因无他，皆因太阳还没下山，这

里的家家户户就紧闭门户，屋里不时传来压抑的呼吸声。

村民们到底在恐惧些什么？

袁玉堂他们一头雾水。

既然有疑惑，那就不耻下问吧。

袁玉堂当即敲响了一家瓦屋的门扉，温声道，“家里有人吗？贫道绍州景山宗掌门袁鱼机，携同几个好友路过贵地，惊觉天色不早，便想叨扰借宿一夜，还请主人家行个方便。”

说完后心里默数。

三、二、一。

开门！

果不其然，紧闭的门扉吱呀一声打开一道缝隙，一只惊惶的眼睛凑在门缝里往外瞄。

袁玉堂为表示诚意，特意后退几步，从容任由打量。

如他所料，这方世界的道士身份还是很吃香的。

可能是门里的人见到袁玉堂仪表堂堂，还有燕赤霞这种一身正气的豪客，再加上美貌娇柔的兰溪，心里信服几分，才大着胆子把门打开。

一个脸色慌张的中年农汉眼神警惕地四处乱瞟，疑惑地问道，“你这娃儿，真是道士？”

袁玉堂微笑不语，手一扬，掌心凭空生出一团火焰。

说一千道一万不如直接露一手。

不出所料，中年农汉见状顿时就放下戒备，哽咽一下，居然噗通跪倒就磕头，嘴里哭喊着，“道长慈悲，道长慈悲，救救我们草堂村的七百无辜吧~”

动静这么久，早就因为周围邻居的注意。

此时一听中年农汉的哭诉，顿时壮着胆子出门，哀嚎着加入下跪磕头的行列，一时间哭声大作，闻者落泪。

“呜呜呜，苍天有眼，可算把救星盼来了~”

“嗷嗷嗷，道长救命啊~”

袁玉堂一行人听罢顿时眉头蹙起，能让这么多人同时跪地求救，想必发生的事情非同小可。

蔚然叹息，袁玉堂上去搀扶起面前的中年农汉，和声细语道，“老哥莫急，且慢慢道来，若贫道能帮上忙的，必然不会推辞。”

中年农汉紧紧地抓住袁玉堂的手，抵死不肯松开，哽咽得不能自己。

好在燕赤霞最擅长平复情绪，静心佛音一出，顿时消解了一众村民心里的恐惧。

这里的动静很快就扩散全村，几乎所有村民都涌了出来，不由分说就把他们拥去祠堂，大鱼大肉不要钱般流水端上。

袁玉堂他们连推辞都做不到，村民们铁了心要讨好他们。

所谓吃人嘴短，村民们虽然大多目不识丁，但是这个道理还是懂的。

先把你们伺候好，有事帮忙就不信会被拒绝。

这便是斗升小民的生存智慧。

饭饱酒足之后，眼巴巴张望的村民们推出一个书生打扮的中年文士上来说话。

“在下贝功德，太康元年中过秀才，乃是村里私塾先生，承蒙乡亲厚爱，推举我出来与诸位尊客交谈，委实惶恐。”

事出反常必有妖，村民们愈是肯下血本，就证明事情愈发棘手。

袁玉堂也懒得客套，开门见山地说道，“贝先生，咱们饭食也吃了，有什么困难不妨直言。”

贝功德讷讷地张了张嘴，似乎有什

么难言之隐。

袁玉堂便笑道，“所谓讳疾忌医，若是你们连困难都不能如实告之，贫道又该如何判断是否能帮得上呢？”

听闻此言，贝功德一咬牙，像是下了重大决心的，苦涩地开口道，“实在是家门不幸，最近村里有个小孩不慎落水溺亡，而后竟然化作恶鬼回来索命，扬言要全村人为他陪葬！”

“平时乡里乡亲间根本就没有化不开的大矛盾，且那孩子家里贫穷，咱们这些乡亲之前也帮衬了不少，甚至连他家的丧事都是咱们筹钱办的，如今那孩子无缘无故要我们全部陪葬，您说天底下哪里有这种糊涂道理？”

燕赤霞几人旁听完若有所思，袁玉堂当即道，“不妨详细说说，那孩子是如何身亡，再如何化鬼回来残害乡亲的。”

贝功德闻言精神大震，正欲继续道，却被袁玉堂抢道:

“事关全村人的生死存亡，还请你莫要隐秘，事无巨细，但凡知道的都要全部说出来，否则对你们没有好处。”

人都是有劣根性的，尤其是读书人，仗着能说会道，遇到问题很容易就混淆视听，只拣对自己有利的因素来说。

若是这些人做了伤天害理之事，袁玉堂是绝对不会管的。

贝功德脸色一窒，本能愠怒。

被这样质疑，贝功德脸上挂不住，很想拂袖而去，只是一想起村里的处境，只好强压下怒气说道，“这位小道长，在下虽非大儒名士，但也知道廉耻二字如何写作，若阁下不信在下所言，可任意询问乡亲，看看在下所言是否属实？”

袁玉堂只是笑笑没说话。

这时候几个白发苍苍的老叟被几个后生搀扶着从人群里走出，拱手做揖。

面对几个人瑞，袁玉堂他们不敢失礼，连忙起身郑重回礼。

“道长~”其中最为年长的老叟说话漏风，颤颤巍巍地说道，“老朽可以证明贝秀才绝无虚言，恳求道长慈悲，救救我们全村上下吧~事成之后，哪怕砸锅卖铁，我们也会报答道长的救命之恩。”

“我等几个老东西半只脚都踏入棺材了，死了就死了，但是其他人还年轻，万万不能轻易让他们被恶鬼索了性命~”

“老朽，老朽这就给您磕头~”

说着还要下跪。

这可使不得啊！

袁玉堂眼疾手快，箭步上去就托住老叟，连声宽慰道，“老爷子莫要折煞贫道，贫道并非不信，只是出于谨慎，才多嘴询问两句。”

老叟不管不顾，执意要下跪。

所谓老而不死是为贼，在拿捏人心这块，老叟完爆袁玉堂几条街。

虽然明知道这老贼是故意逼自己就范，但是众目睽睽之下他也不好让一个老头给自己下跪磕头。

骑虎难下，袁玉堂只好答应勉强一试，但是不能保证肯定会解决问题。

有他这句话，村民们就放心，各自阿谀奉承的马屁话潮水般袭来，差点没把袁玉堂冲昏了头脑。

李淳一全程冷眼旁观，嘴角似乎挂着一缕似有似无的蔑笑。

贝功德一家三口祭拜过周小牛，与周二牛夫妇宽慰几句没营养之类的节哀顺变后就打算离开。

但是这个世界上无疑是有天生恶人的存在，这点毋庸置疑。

……

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