南江雪一笑，再次将目光落回到皇帝身上，“陛下可是有什么吩咐？”

沈明瑄的眸子暗了一暗，只觉得房内通明的烛火照映下的她，平静的有些刺眼。

“好。”她回答。

沈明铮被圈禁于宗祠后，韦氏一族为此多方联络党羽，朝堂之上吵成一团，身体本就不好的皇帝病情加重，自知时日无多，立储之事已迫在眉睫。

半晌后，他沉声道，“能陪我走走吗？”

这就是他所爱的女子，通透灵慧，潇洒疏阔，只是为什么，他突然很想看到她对自己发怒的样子，而不是清眉浅笑，就好像纵有万千不舍，一切都已结束了一般。

她对他，是否也怀有着深刻的情意，是否真的也有着——万千不舍？

“这一年发生了许多事，有些事我一直想当面说给你，你愿意听吗？”他目视着前方，缓声问道。

沈明瑄皱了皱眉，解开外氅，他回身将外氅披在了她的身上。

她没有拒绝，只是轻轻笑了笑。

他微微恍神，然后又继续朝前走去。

不戴玉冠，不着龙袍，皇帝只穿了件暗蓝衣衫，一件青色外氅，便似只是个寻常的贵族子弟。

除了禁军大统领聂远，他的身边并没有其他人。

“参见陛……”南江雪正待曲身下拜，可话尚未说完，便被皇帝一把拉住。

南江雪走进前厅时，沈明瑄正垂首踱着步子。

“小雪，你心里是在怨怪我吧。”他问，用的却不是一个提问的口吻。

南江雪沉默了片刻，说道，“我想，陛下当是有许多不得已吧。”话音轻软，略带萧索，却如同一道亮光照进了皇帝的眼底。

“南大……呃……国公爷。”聂远忙躬身还礼，显然对这个称呼还不太适应。

一席熟悉的白裳，墨发轻挽，有些湿漉漉的，身上还带着一股淡淡的浴后清香，这样的她似不再如此前那般端肃疏离，也让他的心感到了一丝安定。

“不知陛下驾临，臣失礼了。”只听南江雪道，“聂大统领。”转而又对一旁的聂远微一拱手，也顺势脱开了皇帝握着她胳膊的手。

“臣遵旨。”南江雪微微垂首，侧身请他先行，他于是带着一抹苦笑，迈步走了出去。

北方春天的夜晚依然带着些许寒凉，月光从他们身后照来，在地上投出一前一后两个人的影子。

经历了北地的阙城之变，天元大位的归属本当没有悬疑，但埋藏在皇帝心中的某种担忧让他在下定决心之前，必须先解决一件事情。

这一日，他将四儿子秘密宣入寝殿，屏退所有内监，身边仅留下了自己最为信任的罗祥。

看着皇帝虚弱地靠在榻上，头发花白，眼窝深陷，沈明瑄的心中很是难过，眼泪不自觉地在眼圈里打着转，而这个样子落进皇帝眼里，则反而成了一种安慰。

“朕天命将至，虽然心中还有些事放不下，却也是无能为力。”皇帝笑了笑。

“父皇莫要这样说。父皇只是最近太过操劳，好生调养一些时日，定会有所好转。”沈明瑄说着垂下眼眸，“都是儿臣不孝，不能替父皇分忧。”

“你之前确实太过清闲，不过自领了刑部差事，也算尽心。此后查祇都刺杀案，到率军征战极北，你的忠心和办事能力，朕都是看到了的。”皇帝轻咳了两声，既而续道，“北地经外患内乱，依你所见，情势如何？”

“极北一战虽惨烈，但南大小姐把战场放在了对方的土地上，以战养战，加之靖北军骁勇善战，对北地的民生造成的影响不大。”

“至于南怀仁的叛乱，也在一月内剿平，无论在人心上，还是实力上，他与靖国公府之间终是有着相当的差距。”

“是以儿臣认为，北地虽经外患内乱，但南大小姐目光深远，治理有方，故而根基不损，军政不废，老百姓的日子总体还是不错的。”沈明瑄道。

“看来那南家的小公子，所谓的什么‘连番大战，又逢冬季，北地军民吃不饱，穿不暖’，竟是在朕的面前瞪着眼睛说瞎话，白白诓了朝廷的那么多赏赐了。”

“这……这些也只是儿臣的猜测，有些地方想必确是如此。”

“行了，”皇帝摆摆手，“南家的那个小子，虽然年纪不大，心眼却多，胆子也不小，南怀瑾还真是养出了几个好儿女啊。朕也不大信他的话，赐那些东西，也算是对南江雪的补偿，北地的情绪，总是要安抚的。”

“父皇圣明。”

“你跟南江雪并肩作战了三月之久，依你所见，那丫头是个怎样的人？朕之前见她，只觉得她甚是聪慧，有着国公府千金的气度和不似一般女儿家的见识，却也想不到她竟还能领兵作战，恩服一方。”

“南大小姐文韬武略，有心胸，能担当，实非一般女子。”

“如此褒扬，看来你对他印象不错？”皇帝笑道。

“儿臣只是实话实说。”沈明瑄答，略一迟疑，又道，“父皇，儿臣有一事不明，还请父皇赐教。”

“你说。”

“如今北地已平，南怀仁伏斩，南大小姐执掌鹰符，北地人心所向，且她光明磊落，功勋卓著，父皇何不再赐恩誉，准她明旨袭爵？她虽是女子，但……”见皇帝的一双深眸看着他，沈明瑄心中突然一凛，忙低下头去，“儿臣逾越了！父皇恕罪！”

皇帝收回目光，沉默了片刻。“你说的有道理。”他道，脸上的表情似是没有什么变化，却让人猜不透他心中在想些什么，“北地风俗不同，女子从军从政者虽然少见，但也不算什么石破天惊之事，既是功勋卓著，人心所向，朕再封个女国公也未尝不可。”

沈明瑄这一次没有说话，只是恭敬地垂着头。

“北地的事都还好说，朕心中放心不下的，却是你的事。”皇帝道。

“儿臣？”沈明瑄微微一愕。

“是啊，你早已过了弱冠之年，朕曾跟你母妃说过，你也当考虑大婚之事了，一则能有人帮你打理内务，二则也是为皇家开枝散叶。”

皇帝一边说着一边接过罗祥递过来的茶盏，轻轻啜饮了一口，续道，“御史董凡有个女儿，名叫董若兰，姿容甚佳，知书达礼，温婉贤淑，朕早已属意，而听说那董小姐也一直心系于你，朕打算给你二人赐婚，你以为如何？”

“父皇！”沈明瑄不由变了脸色，他强压住心头乱糟糟的情绪，尽量以平和的声音道，“父皇如今龙体有恙，儿臣只想侍奉左右，这件事……不如容后再说吧。”

“正因为朕身子不好，这才要你尽早大婚，你可明白？”

“儿臣……儿臣愚钝。”

皇帝注视着沈明瑄，好一会儿才沉声问道，“朕问你，你是不想成婚，还是不想与那董若兰成婚？”

“儿臣……”

见沈明瑄踯躅不语，皇帝森然道，“还是果如老三所说，你的确是对那南家大小姐动了心思，想娶她为妃？”

“儿臣……”沈明瑄心中千回百转，却一时理不出个头绪，所幸把牙一咬，起身退了两步，端正跪倒，“是！父皇，南家大小姐临危受命，重孝领兵，浴血沙场，儿臣敬慕那样忠义的肝胆，心折于她粲然的气度，望能与她白头偕老，永结同心！”

“白头偕老，永结同心？”皇帝冷冷一笑，“你可是已与她私定了终身？”

“儿臣不敢！”

“还是你以为迎娶了北地的女宗主，这太子之位就唾手可得了？”一句问话越发寒凉。

“父……父皇何出此言？儿臣绝无此心！请父皇明鉴！”沈明瑄瞪着眼睛看着皇帝，随即一个头叩在地上，砰然有声。

“没有最好！”皇帝看着跪伏于地的儿子，“天家之子，肩负重责，怎能对一个女子用情至此，而我又怎放心把这沈氏基业，万里江山，交托在你的手上？！”

“父皇……”

“不明白？”皇帝瞪视着沈明瑄，“如你所说，那南江雪文韬武略，目光深远，又岂肯甘于做个后宫妇人？若她兴风作浪，朝堂岂不大乱？何况她背靠北地，坐拥雄兵，人心所向，后妃势力如此强大，日后这江山究竟是沈家的，还是她南家的？”

“父皇！儿臣了解小雪，她断不会如此！”沈明瑄急声道。

“小雪？”皇帝的脸色变得极为难看，“你说实话，到底是什么时候对她动心的？莫不是你出征极北，为的不是朝廷，不是朕，而是那个女人？！你的母妃，可是对此也心知肚明？”

沈明瑄身体一颤，但觉头顶上皇帝目光凛冽，一颗心忍不住怦怦乱跳起来。

“说话！”见沈明瑄沉默不语，皇帝怒火中烧，一把将手中的茶盏掷了出去。

茶盏正砸到沈明瑄的头上，虽然皇帝虚弱，但这一下掷的却极为用力，沈明瑄的额头被砸破，有血登时流了下来。

“陛下！”一直像木头一样躬立于角落里的罗祥也慌了，他大步上前，忙手忙脚地帮皇帝理着气息，颤声劝道，“陛下息怒！陛下要保重龙体啊！四殿下他当初领兵御敌，沙场搏命，实乃忠孝之举，陛下明察，莫要多心啊！”说着向沈明瑄猛使眼色，生怕他说出什么浑话，把皇帝给气晕过去。

“让他自己说！”皇帝一边喘息着一边怒道，见儿子抿着嘴唇，也不言语，气的又是一阵剧咳，“你……你这储位，可是不想要了？”

“儿臣资质愚钝，当不起社稷之责。”沈明瑄一咬牙，叩首回道。

“你！”皇帝指着他，气的浑身哆嗦，双眼赤红，一时竟说不出话来。

“陛下！陛下息怒！陛下！”罗祥急的满头是汗，“老奴……老奴去叫御医！”说着转身要走，手臂却被皇帝一把抓住。

皇帝从榻上倾下身子，一手死死握着罗祥，对着沈明瑄的一张脸憔悴而扭曲，“你……抬起头来。”

沈明瑄抬起头。父亲的这个模样让他的心中也是一颤，却仍紧紧地闭着嘴巴。

“好！好！果然有一股子狠劲。可你不要忘了，朕不只你这一个儿子！”皇帝点着头，话音不高，但甚是森寒。

“朕今日给你两个选择，要么，迎娶董若兰，朕立你为东宫太子，那南江雪，朕也可明旨颁诏，准她袭爵；要么，朕把这皇位传给老三，至于你和你的母妃，这辈子便都不要离开祇都了！”

“父皇！”沈明瑄陡然变色，不可置信地看着皇帝。

“怎么？你以为你二哥被除了王爵，三哥圈禁于宗祠，而你六弟又生性荒唐，这王储就非你莫属了？”

“儿臣不敢。大为承袭，自是父皇乾纲独断。”沈明瑄咬牙道，“只是三哥犯下那般大过，父皇怎能出尔反尔，难道不担心天下悠悠之口，边关将士因此寒了心肠？”

“你是想说那北地会借此兴兵谋反吧？”皇帝冷笑道，一张脸孔显得越发扭曲，“你以为这煌煌天元，数百年的根基，竟会惧怕一个女人带领的一群边民武夫？”

“与其让他们冠冕堂皇地走进庙堂，夺我沈氏江山，不如趁他们战事甫平，人心不稳，就此撕破脸皮，除了哽在我列祖列宗喉间的这根刺！”

“父皇！”沈明瑄的脸色苍白如纸，“您可是要让天元陷入战火，届时铁蹄纷踏，刀兵四起，山河何固，百姓何安？”

“你可听说过天子一怒，伏尸百万，流血千里？”

风过，女子的衣裙飘展开来，给她的影子笼上一层朦胧之感。

“小雪……”憋了许久的两个字终于出口。

沈明瑄看着眼前的女子。

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