箭在弦上，不得不发。涂老四没想过，自己一个放牛娃，竟然会担负起几百人的生死。

他和乡亲们本是郴县客岭山下的农户。建安十年，整个桂阳郡爆发大旱，旱情从初秋持续到春天，别说漫山黄叶，就是树皮也被啃食殆尽，可全郡百姓饿死者依旧不计其数。可是太守赵范为了政绩，竟然向襄阳隐瞒灾情，不顾百姓水深火热。

“你是猪脑子啊！咱们才五个，他们有多少人！没等你砍完，人就被他们活吃了！”

伍长正说着，只觉得脚下地动山摇。举起火把，只见月色下灾民如潮涌动，没有一千，也有八九百人，像是蚁群涌向箭楼底部。

恰在此时，隔壁零陵实行新政的消息传来，建公屋，募公务，拓荒田九个字像是苍天传下的福音，让濒临死亡的贫苦百姓们看到了生的希望。

伍长在箭楼上暗骂愚蠢，涂老四这样喊，是自断生路。可他也太高估灾民了，人家不是秀才，哪里懂得他那些弯弯绕绕？

“太守有令，越境者杀。你们退回去，我可以……”伍长的话没说完，只听“嗖”的一声，一支长箭从刚刚报警的小兵手中放出，人群中立刻鸦雀无声。

“伍长，鲍将军教过，先杀首犯……”出乎意料，他挨了伍长一个结结实实的耳光。

“我看是迷路的村民，把弓箭都放下！陈将军的话忘了吗？不得擅杀百姓！”

伍长下定决心，冲涂老四一行喊道：“赵太守有令，越境者杀无赦。你们要是附近村民就赶快回去，免得误杀！”

慈不掌兵，但是兵不能滥杀。他不能违反太守的军令，可也理解长官的无奈。这是他保护灾民，保护自己良心的唯一办法。

建安十一年仲春的一个寒夜，一群破衣烂衫之人正聚集在南平县东郊的山路中，眺望着不远处零陵万家灯火。

“不好，前面箭楼有兵丁夜巡。”领头的男子拄着树枝削成的木棍，长途跋涉的赤脚遍布老茧，似乎是领头人。

“不是说今日是太守赵使君长嫂寿诞，郡兵们都许假去喝酒耍钱了吗？怎么还有人把守？”随行人不安的问道。

桂阳郡是与零陵同为荆南四郡之一的边界重镇，西边南平县，与零陵东侧的泠道、营道二县同坐于九嶷山北麓，一衣带水，唇齿相依。

“大人！我们是逃荒的村民！”人群中传来涂老四的声音，他之所以被选为领头人，和这粗犷洪亮的嗓音不无关系。

“放条生路吧，桂阳活不下去了！”都是桂阳人，涂老四希望高高在上守兵能放自己和乡亲们一条生路。

涂四身后黑压压的人群叫嚷着，引起了箭楼守卫的注意。

“涂四哥！逃荒的路都走了几百里了，一路上乡亲们饿死病死的达好几百人。零陵就在眼前，你让乡亲们绕路？”随众们异口同声喊道：“冲吧，大不了是个死，冲进零陵是个活，留在桂阳肯定是个死！”

“去零陵！去零陵！”

而太守赵范似乎是要彻底掐死百姓的最后一条生路，派大将陈应在桂阳、零陵官道边境兴建工事，层层设卡，名义上是防范山贼入境，实则是防止郡内百姓外逃。时至今日，涂老四带领的已经是第九波逃荒客了，前面几波要么死在路上，要么死被守卫抓回。

“伍长，你看，那边是不是有人？”箭楼上，守卫发现了黑暗中的人影。“是灾民！太守说了，灾民不是民，但有越境者，杀无赦。”

“放箭！”伍长终于下令，可是为时已晚，箭楼在人潮的拍打下已经摇摇欲坠。

如果不是太守为长嫂庆生，今夜这里会有百人守卫，自己一个伍长不会面临如此险情；如果不是鲍隆军纪严明，他和手下兄弟们这会也许在郴县的青楼买醉。

没有如果了。在他射出最后一支箭时，整个箭楼如山崩垮塌，自己和兄弟们彻底融入了呼啸的人群。

涂老四拔出肩膀的羽箭，挥舞如同令旗：

“兄弟们！拼了这条命！向零陵去！”

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南平山路灾民冲岗的消息当晚便传到郡治郴县，原本处在寿宴喜庆气氛中的郡府一下子陷入太守赵范的滔滔怒火中。

“为何不射杀！”太守拍着条案发泄怒火，手掌血色通红。

“灾民近千人，守军抵挡不住，已经全部阵亡。”一身黑甲的魁梧将军满脸愧色，硬着头皮接下领导的怒骂。

“死于灾民？！”太守更加愤怒。“你鲍隆不是最会带兵吗？！怎么手下兵马连灾民都敌不过？那是灾民，几天几夜没饭吃的灾民！不是曹操的虎豹骑！”

“使君，并非是鲍将军训兵不利，实在是……”一旁的陈应看不过去，想将大批守军擅自离岗的消息和盘托出，却被鲍隆按住。

他们二人是结义弟兄，鲍隆自然知道义弟的好易。只是那样说，便会将责任甩到他们的大哥，人称“桂阳花虎将”谭虎的身上。

当年鲍隆、陈应不过是长江上的水贼，后来被谭虎和赵范收留，才成了今日的官军将领。在鲍隆眼中，替大哥担些罪名算不得什么大事。

“是末将治军不严，还请使君责罚。”鲍隆低头认罪，不做过多解释。

赵范道：“哼，狗改不了吃屎。这是桂阳郡，不是你们江头匪窝！去领三十鞭子……”

“士可杀不可辱！”陈应正要发作，却见一员红衣大将迈步进屋，在赵范身前行礼道：“禀使君，末将探明，那些畜生是客岭山涂家村的灾民，本仅十余人，一路上宣扬所谓零陵公子的新政，响应者达九百余人。末将刚已经带人，去将涂家村余孽彻底铲除。”

这正是赵范的心腹爱将谭虎，也是鲍隆、陈应的结义大哥。

谭虎瞥了眼鲍隆难看的神色，知道二弟又为自己扛了一锅，心下暗自庆幸当初自己收留二人的英明。

“零陵竖子！”

赵范顾不上三人眉来眼去，恨意因刘贤的新政而更加炽烈。

刘贤的新政闻名早已在荆南传开，不少百姓在当地活不下去，纷纷逃往零陵追求新生。这也是为何刘敏只用了几个月，便组建了一支三万余人的新军。

见太守发狠，谭虎火上浇油附和道：“使君，末将听闻零陵新军已至三万。如今长沙又与江东暧昧不清，屡通暗使，桂阳地处其中，使君不得不防啊。”

“竖子夺民就算了，他安敢扩军！是可忍孰不可忍！”赵范大骂着。他已经将零陵的罪状告到了襄阳，可是刘表正忙于江夏的战事，无暇南顾。

“刘景升不管他刘家的狗，我赵范就要替他教训教训刘度这个小老儿！”

“使君……”陈应开口道：“桂阳零陵同属荆州下辖，若是擅起战端，襄阳景升公怪罪下来……”

“那南阳赵氏就是好欺负的吗？”

阴柔的声音穿过帷幕，将男人们的对话拦腰截断。一个身穿黄缎绣凤袍，头戴镶玉金凤步摇的中年女子在众人簇拥下款步进殿。

她正是今夜郴州家宴的主角，太守赵范的长嫂，年过四十却美艳如新妇的樊氏樊夫人。

【客岭山】即骑田岭。在今湖南郴县南。《续汉书·郡国志》桂阳郡郴县：“有客岭山。”

“狗叫什么，看见屎了吗？”伍长当然看见了灾民，但他知道，哪些也是同饮一江水的老乡。

远处山路岔口，两座箭楼高耸如峰，上面影影绰绰有兵勇徘徊。借着火光，领头人看清了守卫肩甲上的一圈黑绸。

“娘的，是鲍黑熊的手下。只有他的兵才不沾酒色，这日子还杵在山岗上巡逻。”领头人愤恨的以杖杵地。“鲍隆的武卒，陈应的工事，南国无双。他们两兄弟真是赵范的好狗……绕路吧，前面太危险。”

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