“嚯，商贾之途，真不埋没了你这位大忠臣。”赖恭讥讽道。

“你可以小看桓阶，不能小看这纸张。世间纷乱，豪强争权，世人皆以为刀枪马壮可为天子，方有王芬、袁术、阙宣之流觊觎大宝，妄称天命。桓阶愚钝，此生虽不能为天子征讨不臣，但可为汉室造万卷青史，颂忠臣佳话，余愿足矣。这纸张轻竹简百倍，却价贵不菲。湘南竹木茂盛，若能广而兴之，普惠多传，则天道大义传于四海，忠孝文义播于九州。虽有奸主窃命，可万民朝宗，八方归心，何愁汉室不能复兴？”

刘贤听他一口一个“荆州刘氏”，按捺不住，说道：“桓公说的在理，只是刘某并非襄阳一脉，并且……”刘贤见四下无人，只有他们三人在场，便大胆说道：

“刘表是汉贼，曹操更是。”

赖恭笑道：“所以，你这小小纸坊，取名朝宗？取意虽宏大，但仍是迂腐之见。伯绪不知秦嬴坑六国儒士，武帝禁太史公书？若比王道文章，鲁国早就一统华夏了。”

他们是忠臣，效忠的是大汉朝廷。相反刘表这个汉室宗亲，才是大汉真正的叛徒。

赖恭扔不放过桓阶：“既然是要奉王命讨不臣，那不是更要辅佐刘氏？伯礼公子可是汉室宗亲。”

桓阶拍桌怒道：“荆州刘氏算什么宗亲！名为宗亲，实为宗贼！当年天子蒙尘，董卓之乱，弘农遇险，刘表可曾派一兵一卒过江勤王？孙文台忠勇之臣，反遭其毒手。若要桓阶辅佐荆州刘氏，莫不如斩了桓阶首级，落得痛快！”

“恭叔，桓公不是腐儒，自是懂得道理。我想桓公造纸，是想留下张羡大人起兵奉道的真相吧。”

从见到桓阶第一面起，刘贤就知道，桓阶是个务实之人。若是迂腐之人，定不会赤膊与工人们流汗共劳，甘苦与共。更可况，他知道迂腐之人，是绝对不会受到曹操曹丕两代雄主的赏识的。

纸是拿来用的，既然不是迂腐之用，那便是务实之用。

你是竖子，你全家都是竖子。他心中暗骂mmp，嘴上微笑道：“不才正是刘贤。”

桓阶为了避难，几年来不问世事，一心做纸，却也听过手下工人传颂零陵新政的好处。

“出山？在下当年反了刘景升，今日你要我辅佐荆州刘氏？士可杀不可辱，要杀要剐悉听尊便！”

刘贤听到对方称呼自己“零陵竖子”，尴尬的不知该点头，还是否认。

从桓阶历史上的命运推演其性格，刘贤猜测，桓阶冒死造纸，他写出来的话，却又必须跨过大江大河，送到千里之外。

他要告诉世界，当初自己和张羡并非叛乱。

“哼，世人皆说你赖广孝有神机鬼谋，我看不过如此。”桓阶展开案上纸张，提笔蘸墨，写下了大大两个字：忠汉。

“你不必激我。”桓阶端坐回位。“在下留此有用之身，不为苟活，那是肩负大义，不敢轻死。”

“大义？就是造纸？”赖恭不以为然。

桓阶争道：“上善若水，不争一时短长，争的是滔滔不绝。”

“呵呵，人都挫骨扬灰了，绝不绝的有何意义……”

这话出口，桓阶一惊，连赖恭都忍不住眉角耸动。

刘贤知道，不仅对于桓阶，对于所有处在当代视角的文人士子来说，此时的曹操，还远不能称为权臣大白脸。

这一年，大汉朝廷在许昌扎根稳固，迎立了天子的曹操彻底横扫了叛臣袁绍的势力。曹孟德虽实力大涨，却还只是大汉的丞相，想达到“参拜不名、剑履上殿，如萧何故事”、“加九锡、封魏王”的高度还有很长的路要走。

在他的运作下，汉室的国运就像一支从低点开始节节攀升的股票，一路彪红。作为中国历史上第一个延续了几百年的王朝帝国，人们会将这几十年的骚乱当做千年王朝的短暂波折。

世人眼中，刘协是中兴之主，朝廷站满了天子的属臣，困难终将过去，刘姓天子将会千秋万代传下去，国祚绵长，一如始皇帝的梦想。

桓阶正是抱有如此热情幻想的人。时至今日，他最高只是坐到长沙郡吏，不可能站在后世的角度去质疑朝廷的合法性，更不可能预想到后面曹丕篡汉的后话。他对朝廷有期待，是再正常不过的事情。

刘贤观桓阶性格，放在今天可用八个字概括：家国情怀，使命担当。若要收为己用，必须破除他对朝廷的幻想。

他问桓阶：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？桓公以为许昌安稳？可知天子蒙难，已经发了‘衣带诏’！”

衣带诏，是说汉献帝受曹操挟持，只能将求救诏书夹于玉带之中传于刘备等人。因为被写入三国演义，很多人以为这是家杜撰，却不知《后汉书》《三国志》对此多有记载。

桓阶只是长沙郡吏，八成不知道衣带诏的秘密。刘贤说出来，是要告诉他，许昌那个朝廷不值得。

待刘贤讲完衣带诏的故事，桓阶沉默不语。他的信念瞬间崩塌。

原本以为大汉中兴的年份，没想到，只是天子受难的又一个春秋。

“没有证据，你是在骗我。”桓阶不信。“你是刘表一脉，何必骗我一个布衣？”

“新野刘玄德正有此书，桓公寻新野旧故一问便知。”刘贤已经看出桓阶的动摇，诚恳道：“在下并非襄阳一脉。若说传承，在下永远是天子一脉，是高祖皇帝血脉。”

这个年代收服士子之心，必须打复兴大汉的牌。

刘贤坚定的说道：“刘表无耻，枉顾宗亲大义。曹操奸诈，终是王莽之徒。复兴汉室，除了家父和自己，刘某谁也不信。此时江左疲敝，尚难与之争锋。桓公大才，刘贤久闻。此来请桓公出山辅佐。他日迎立天子，兴复汉室。”

刘贤这话，若是别人说，定会被质疑：凭什么曹操是汉贼，你就是大汉忠臣？

除了你，普天之下没好人？

再说，你刘贤成了势，将来就不会成为新的权臣。篡位夺权？

还真不会。因为他本身就是大汉宗亲，论起来更是大汉鲁恭王之后，是高祖血脉。他将来即便取代刘协，那叫继汉，不叫篡汉。

更何况，在这个刘表的荆州，刘贤敢光明正大的请桓阶出山，本就是一个明确的信号。

零陵刘氏，不认同襄阳刘氏。

刘表是不可能辅佐的，曹操又是个欺辱天子的权臣，摆在桓阶面前的只有刘贤一个选择。

桓阶道：“公子忠心，桓阶信服。只是公子真的敢用桓阶？不怕刘景升怪罪？”

刘贤道：“不怕。刘贤只怕不能为天子纾难，以尽臣心。”

桓阶慨然行礼道：“桓某不才，愿为公子效犬马之劳，早日兴复汉室，灭汉贼于南北！”

刘贤起身将桓阶扶起：“今日非刘某得桓公，乃是荆州得桓公。只是一样，刘某请桓公应允。”

“公子但说无妨。”桓阶道。

“请桓公不要放弃这朝宗纸坊。纸张是文明之本，是华夏瑰宝。请桓公发扬光大，让零陵桂阳成为江左文都。”

“那可是苦了我江左竹林哟。”赖恭一声玩笑，惹得众人发笑。这老头子满脸笑意，显然对刘贤的表现十分满意。

这次举荐桓阶，不仅是赖恭惜才，更是他对刘贤的一次试探。刘表强盛如斯，刘贤敢任用襄阳通缉犯桓阶，就说明不是畏畏缩缩的孬种。成大事者必有大胆魄，这一点刘贤比刘度看来高出许多。

“桓某定当竭力为之。只是前有蔡侯纸，今有左伯纸，这桂阳新纸独用南木，质地坚韧，价格公允，还请公子起个名字。”

刘贤本想脱口而出“宣纸”两个字，却想起书上说宣纸是以产地安徽宣城为名，思虑片刻道：

“不妨就叫湘纸。”

桓阶念着，深以为然，当下便命工人以此纸命名为湘纸。

三人正说着，却见刘敏带人赶到，急匆匆说道：

“公子，使君带着小公子一行从零陵赶来，急着见公子。”

“父亲来了？”刘贤道。“好事啊，那为何如此惊慌？”

刘敏道：“使君要拉着公子，去襄阳负荆请罪！”

眼看要变成论战，刘贤开口阻拦道：

桓阶语调升高，工人们还以为东主遇上了强买强卖的富商，纷纷聚拢过来撑腰，被桓阶劝退。

“伯绪不是怕死之人，这一点老夫当然知道。没有过人大勇，怎会涉险藏身郡治。”赖恭语言看似宽缓，实则在用逃窜的往事挑动桓阶的神经。

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