“来……来人啊！”不等叛卒失声喊完，反应更胜一筹的吴朗已是揉身扑上，将那人摁在身下一刀取了性命！鲜血顿时从其脖颈喷射而出，溅了吴朗满脸。另一人已是被这一幕惊得呆住，待到吴朗重新起身这才回过神来，他立即拔刀意欲搏杀却被先一步斩杀当场。待到两人皆已倒在堆满积雪的城头，吴朗终于得以在迅速蔓延的殷红间稍作喘息。但他也未过多耽搁，只是片刻就取下套在肩上的麻绳，将其一端紧紧绑在城垛，另一端丢向矮个军士等人所在狭窄石棱上。半晌过后精疲力尽的几人具是翻入城墙，也不顾旁侧就是叛卒的尸首，个个跌坐在地呼呼喘着粗气。尚在关外的王山已然是汗水浸背，吴朗等人的身影早不可察，他只得焦急地原地踱步。可偏偏山道又太过逼仄，他每迈出两步就得转返身形，徒增厌烦。正当他思索着是否要派人冒险上前探察时，旁侧突然有人叫道：“快看！”众人循声望去就见城关之上有一簇火把左右摇动，随即城门大开！王山见此欣喜若狂，忍不住喊道：“娘的，还真成了！”他立即领着两百余名军士疾步上前，城关外已是铺好了厚厚的皮裘，足可使安北军士无需为铁蒺藜所忧。只是哪怕此刻风雪迫人，一股浓郁不散的血腥气息仍是扑鼻而来！王山与那阴沉男子互视一眼，领军入关后只见吴朗等人一面与贼寇激战，一面死死护着城门。贼寇尽皆披甲亦是精锐，但人数仅有十余，面对着涌入的数百安北军再无力招架，顷刻溃散，或死或降。此时随吴朗冒险攀关的五人仅剩矮个军士，余者具是死在了抢夺塔楼、护守城门之时。侥幸活下来的吴朗与矮个军士也多处负伤，肩腹血肉模糊，惨烈之状纵然是如效力黑卫的阴沉男子也不禁眼皮一跳。“这城关中仅有一队叛卒把守，据其所言…每…每隔两日便会向宁关报予军情，最近的一次便是昨日……”吴朗在亲卫的帮扶下靠坐在火堆旁，一名通晓医术的军卒正满头大汗地为他止血上药，他对此好似全无察觉只是自顾自道：“因而我军有一日休整之机。待到…待到明日酉时我军当可乔装叛军，奔袭宁关……”说到此处他再也无法坚持，只觉得一双眼皮沉重无比，下个瞬间就已是鼾声响起。王山连忙让亲卫将其抬入城关下的候舍中，又转而问那矮个军士：“若我记得没错，你叫边昭，乃是始昌郡人氏？”矮个军士欲要行礼，未来得及站起就已被王山一把摁下：“有功之人何需如此？”闻听此言矮个军士面容浮现一抹血红，大声答道：“幢主明察，俺的确是始昌郡人！”王山点头笑道：“不错，没给咱老御夷人掉了脸面！此功我替你记下了，战后必定论功行赏！”矮个军士连连谢恩，王山不再停留，召来两名将校安排起了相应事宜。尽管此城关乃是叛军为扼守小径而急建，除城墙塔楼外几乎再无其他，但对于风餐露宿十余日的安北军士而言，已是堪比三进宅院般宽敞舒适。待到次日正午，风雪渐微，精力再度充沛的士卒们开始生火做饭，并整理军备。王山、阴沉男子也与醒来的吴朗商议袭取宁关之策。只是几人此刻却有些争执不下。宁关易守难攻，且据降俘交代足有千人把守。如此一来乔装骗开城门无疑是最好的选择，因此谁去便成为争执的焦点。此时吴朗负伤过重加之前一日的损耗，几日内难以再上阵厮杀。而两百余名安北军士需要王山指挥调度，这般算来乔装骗城便只能交由阴沉男子。对此吴朗本也同意，可王山却认为上阵杀敌乃是军人之事，何况麾下士卒与其甚为陌生，但有缓急难以心领神会，相互照应。争执片刻终是由吴朗一锤定音，使唤作叱卢野的阴沉男子领军乔装，无论如何既是出身黑卫应当是极善此道，随机应变之能远远超出军中的大老粗。王山无奈只能应下，于是待到酉时全军整肃，吴朗领十人留于此地，其余两百四十三人则在王山与叱卢野的带领下往宁关疾行。这时天色已暗，方才消停数个时辰的寒雪又在北风的裹挟下，更为汹涌地打来。酉时刚过，立于山腰上的宁关亦是如同冰塑般被笼罩在雪中，曹鸣自关南巡视城头，方才走到第一处塔楼就难再行半步。纵然有士卒不断被呵斥着清扫积雪，怎奈区区人力在如此天地伟力前根本就是杯水车薪，不消片刻就重新凝结。行走其上哪怕已是提起了十二分精神，亦是不免一步三滑，踉跄如醉汉。曹鸣试着再往前行，不料脚下一滑整个人向旁侧跌去，差点坠到关下！好在跟随的卫士眼疾手快一把将他拽住，否则他这位平原郡尉，堂堂虎将曹纥的亲弟就要以一种极其窝囊的方式命丧于此了！重新站稳身子的曹鸣心中一阵后怕，他立即打消了继续巡查的念头，跌跌撞撞地转回城楼中。推门而入一股热浪袭来，自家兄长正盘腿坐在火炉前假寐，见此他便悄声挥退卫士继而蹑手蹑脚地向里摸去。“这么快就巡察完了？”曹纥忽然开口，这却是将曹鸣给吓了一跳。比起身材匀称，面庞白皙的曹鸣，身为兄长的曹纥体格肥硕，满脸横肉。长期的屠夫经历使他自带着一种难以言喻的凶气，旁人见了无不心生胆怵，也正因如此在举事之初他便从一众乱民众脱颖而出，被杜洛周相中引为心腹。只是生来凶恶的曹纥却是对自家这亲弟很是头疼，其自幼顽劣，既不是读书的料亦是舞刀弄枪中的外行。助杜天王夺下幽燕后，曹鸣虽被授平原郡尉，是为一方大吏。可其非但毫无才德，还大肆掳掠良女霸占田地，使当地大族极为愤怒，曹纥只好将其拉到自己跟前来看管着！

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