在踏上阶梯时，一个踉跄，差点摔倒在地，倘若不是吕芳眼疾手快，及时扶住一旁的栏杆的话，多半凶多吉少。

一旁的导引太监见状，便想要上前搀扶，谁知却被吕芳摇头制止了。

吕芳的话还没说完，便被嘉靖冷冷打断了。

“先下棋吧，有什么事，等下完棋再说！”

导引太监无奈，只得站在原地，目视着吕芳勉强直起身体，一步一步踏上乾清宫的阶梯。

“该你了！”

吕芳闻言，脸上满是纠结之色，手上拿着的白棋迟迟无法落入棋盘。

“可是陛下，奴婢……”

吕芳听闻嘉靖此话，在原地怔楞许久后，方才回过神来，恭敬应声道。

“遵命，陛下！”

旋即，只见吕芳径直来到嘉靖身旁，在其对面坐下。

“唉，也不知道陛下那边会如何处置我，会不会……”

正当吕芳还在脑海中预想自己可能会有的下场时，不知什么时候，导引太监已经来到了他的身旁，轻声道。

“吕公公，陛下让您过去一趟！”

此时此刻，看着眼前近在咫尺的乾清宫，吕芳的脸上满是踌躇之色。

嘉靖见此情形，将目光从吕芳的身上收回，旋即从一旁的棋篓中夹起一枚黑棋，只听‘啪嗒’一声，黑棋落到了棋盘之上。

待嘉靖将手中的棋子落下以后，将目光转向吕芳，缓缓道。

只不过，相较于以往，现在的吕芳，则完全没有了往日的从容。

“嗯。”

就这样，在导引太监的注视之下，吕芳踏上了乾清宫的阶梯。

直到再也看不见吕芳的身影，导引太监这才转身离去。

乾清宫内，此刻，嘉靖早已命人摆好了棋盘，眼见吕芳到来，嘉靖当即摆了摆手，招呼道。

吕芳见状，也只得收敛心神，专心致志地陪嘉靖下棋。

整个过程中，双方都没有说话的意思，房间内异常安静，只有棋子落在棋盘上，所发出的‘啪嗒’声。

时间不知道过去了多久，只见吕芳手执白棋，却迟迟无法落下，无奈，只得投子认负，将目光转向嘉靖，恭敬道。

“陛下，奴婢输了！”

眼见吕芳投子认负，嘉靖也将手中的棋子放回到棋篓，旋即出言评价道。

“这是自然，因为你的心思压根就不在这盘棋上面！”

吕芳闻言，脸上顿时浮现出羞愧之色，犹豫良久后，方才鼓起勇气，向嘉靖询问道。

“陛下，想必陈洪在这之前，已经来找过陛下了吧！”

嘉靖听闻此话，点了点头，旋即开口道。

“嗯，是的，这个陈洪大晚上地来找朕，说是有要事禀报，但朕当时身体不适，就没怎么仔细听他说话，怎么，出什么事了吗？”

吕芳闻言，在察觉到嘉靖的维护之意后，心中不由得流淌过一丝暖意，别人不清楚，难道他吕芳还不清楚吗？

现在的陛下，早已经修道有成了，又怎么会身体有恙呢？

陛下的寿命，说不定比自己的两个儿子都还要长！

在天人交战许久之后，吕芳最终还是下定决心，向嘉靖摊牌，其在脑海中整理完语言后，方才小心翼翼地开口道。

“陛下，奴婢有罪，江南织造局那边的账本，其实一直以来……”

吕芳说着说着，却猛地发现，嘉靖对此似乎毫不在意，此刻，嘉靖正用一只手支撑起下巴，整个人早已神游天外。

吕芳见此情形，无奈，只得暂时停止叙述。

在这之后不久，嘉靖也回过神来，将目光转向吕芳，出言吩咐道。

“说完了吗，要是说完了的话，就离开吧，毕竟现在时候也不早了！”

吕芳听闻此话，整个人如遭雷击，身体也开始不受控制地略微颤抖起来，旋即，只听‘扑通’一声，吕芳就这么直挺挺地跪伏于地，脸上满是感激涕零的神色。

“陛下，奴婢，奴婢……”

吕芳哽咽着，说不出一句完整的话来。

嘉靖见吕芳这般模样，微不可查地摇了摇头，旋即将吕芳从地上扶起。

“行了，起来吧，以往的事过去就过去了，朕也不想再追究！”

吕芳听闻此话，脸上满是不可思议的神色，踌躇良久后，方才开口道。

“可是陛下，奴婢确确实实……”

嘉靖听闻此话，冷笑一声，颇为不耐烦地将吕芳想要说的话打断：“哼，至少伱吕芳还知道全心全意替朕办事，单就这一点，就是其他人赶不上的！”

“这天底下，不知道有多少人，端着朕的碗，还砸着朕的锅！”

嘉靖在说到这里的时候，面色顿时冷峻下来，半晌，方才紧握拳头，自顾自地说道。

“跟这群虫豸在一起，如何能够治理得好国家呢，朕早晚要将这群虫豸，一个一个全给收拾了！”

吕芳见此情形，当即向嘉靖请求道：“陛下，奴婢乃阉竖之人，无家人亲属之所累，倘若陛下愿意的话，奴婢愿意做您手中最为锋利的那把刀！”

嘉靖闻言，在上下打量了吕芳一番后，方才不紧不慢地开口道。

“不必了，吕芳，现在朝廷的局势，还远没有恶化到那种地步。”

嘉靖在说到这里的时候，话锋一转，将目光从吕芳的身上收回，又继续道。

“况且，你跟了朕这么多年了，朕也不忍心，让你去做这种事，朕想让你好好活着，好好看看，朕是如何将大一步一步明重新带入辉煌的！”

嘉靖说着，然后缓缓起身，背着双手，看向乾清宫外的夜色。

“话说吕芳，你还记得朕先前说过的，朕会让大明的老百姓过上好日子吗？”

嘉靖的话音刚落，吕芳便不假思索地应声道：“陛下，奴婢记得！”

“到时候，等朕先前派出去的船队回来，亦或者朝廷那边的水师建设完毕后，就可以正式施行计划了！”

“到那时，我大明的百姓，将再也不用饿肚子，而有了足够的白银作为支撑，朕也可以在这个基础之上，展开一场更为激烈的变革了！”

“大明，将在朕的手中，重新变得伟大！”

霎时，吕芳被嘉靖身上所散发出来的那股，一往无前的气势所震慑，旋即沉声道。

“陛下圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”

嘉靖并未对此作任何置评，只是转过身来，向吕芳吩咐道。

“行了，时候不早了，你也早点回去歇息吧！”

“遵命，陛下！”

吕芳闻言，旋即向嘉靖躬身道。

吕芳还未走出几步路，便从身后传来嘉靖的声音：“对了，别忘了把书案上的那些东西也一并带走，想怎么处置，都随你来吧！”

吕芳闻言，当即顿住脚步，转过身来，恭敬应声道：“遵命，陛下！”

当吕芳拿着那些由陈洪所提交的证据，从乾清宫内出来时，天空中挂着一轮皎洁的明月，除此之外，再无其他，偶有冷冷月光探出云层，洒落在地。

尽管从吕芳进入乾清宫的那一刻开始算起，时间并不算太长，但吕芳却有了一种恍如隔世的感觉。

此刻的他，如同获得新生一般，原本的桎梏，都在这一刻，尽数消失不见。

片刻后，只见吕芳回过神来，打量着自己手上的那一沓由陈洪所递交上去的证据，阴沉道：“哼，陈洪，这一次，你赌输了！”

在这之后，只见吕芳将那些证据收好，旋即迈步，向着司礼监所在的方向行进。

……

尽管夜已经很深了，但司礼监值房仍旧是灯火通明，此刻，房间内的气氛颇为沉闷，没有一个人说话。

在冯保之后，司礼监的其他人也都得知了陈洪趁着夜色，偷偷跑去乾清宫向皇帝告状一事。

对此，他们的心情十分复杂，窃喜者有之，恼怒者有之，更多的人，则是在暗自担忧，事情将会牵扯到自己身上。

因此，尽管夜已经很深了，但他们仍然没有丝毫困意，他们都在等，等一个最终的结果！

倘若吕芳从乾清宫回来，那么就代表着整件事情顺利过关，陛下那边也暂时不追究，倘若吕芳没有从乾清宫回来，则意味着，接下来，将会由陈洪来掌管司礼监。

宦官之间的权力斗争，与那些官员们相比，则是要惨烈得多，失败者，只有死亡这一个下场，除此之外，再也没有别的选择！

此刻，只见首席禀笔太监黄锦，无奈地叹了一口气，将目光转向陈洪，缓缓道。

“陈洪，你这是何必呢？”

“你这样一搞，可把咱们所有人都架在火上烤了，老祖宗平时对你怎么样，我相信大家也是有目共睹的，可你现在却不念旧情，跑到陛下那边……”

黄锦的话还没说完，便被陈洪不耐烦地打断了：“哼，黄锦，得亏你有脸说出这句话，你也不怕闪了舌头！”

“谁不知道你黄锦，平日里唯吕芳马首是瞻，说句不好听的，你就是他吕芳养的一条狗！”

黄锦听闻此话，整个人顿时气急，看向陈洪的眼神之中，满是怨毒，一字一句道：“陈洪，你方才说什么？”

陈洪对于黄锦看向自己的怨毒眼神熟视无睹，轻笑一声，又重复了一遍：“我陈洪说，你黄锦，就是吕芳养的一条狗！”

“真是岂有此理，反了你了，敢跟我这么说话！”

黄锦一边说着，便想要从座椅上起身，给陈洪一点教训，谁知却被一旁的冯保给出手按住。

“黄公公，冷静，一切等干爹回来再说！”

在冯保的劝诫之下，黄锦也很快平复好心情，在这之后，只见其冷哼一声，别过脸去，不再言语。

此时，看着陈洪那一副有恃无恐的模样，众人的心思，都变得活络了起来，尤其是以往那些遭到吕芳排挤的太监，此刻，更是旗帜鲜明地站在了陈洪的身后。

而眼下的这一幕，自然而然地，引起了诸多中间派的动摇，对于他们而言，无论是维持原状，亦或者是陈洪上位，都没有太大的关系。

毕竟，在吕芳担任司礼监掌印太监期间，他们也没有捞到多少好处，平日里，也是属于被边缘化的那批人。

此刻，他们的心中抱有一丝不切实际的期望，等陈洪上位后，自己的位置，说不定就会往上再动一动！

尽管这些人是这么想的，但出于谨慎考虑，他们并没有着急站队，毕竟眼下，吕芳那边，可还没有任何的消息传来，万一吕芳化险为夷了，又当如何？

到那时，他们不仅得不到自己想要的东西，就连自己目前所拥有的东西，也将一并失去。

正当现场的气氛变得愈发沉闷之际，只见陈洪轻咳两声，向冯保抛出了橄榄枝。

“冯保，你本该有着大好的前程，何必要跟着吕芳，一条路走到黑呢？”

“实话告诉你吧，他吕芳已经翻不了身了，证据确凿，他纵使有通天的本领，也无法逃脱！”

陈洪在说到这里的时候，停顿了片刻，将目光看向黄锦，旋即开口道。

“不如这样，等我上位以后，首席禀笔太监的位置，就由你来坐，如何？”

不得不说，陈洪的这个提议，对于冯保来说，有着致命的吸引力，按照目前的形势来看，陈洪手中，必定有着能够置吕芳于死地的证据。

而眼下，只要自己同意陈洪的条件，不仅能够顺利逃脱清算，还能够顺势成为司礼监首席禀笔太监。

就这样，冯保陷入了无尽的纠结之中，陈洪见状，也不着急，只是静静等待着冯保的决定，因为他心里十分清楚，冯保会答应的。

良久，只见冯保回过神来，在环视一圈后，斩钉截铁道。

“抱歉，干爹对我冯保有着大恩，这么多年以来，要是没有干爹护着，我冯保恐怕早就死于非命了！”

“眼下，干爹落难，我身为他的干儿子，又怎么能够弃他而去呢？”

“还有，陈洪，你只不过是一个依靠卑鄙手段，侥幸上位的小人而已，你能够瞒得了陛下一时，还能够瞒得过陛下一辈子不成？

“你陈洪，永远也得不到我冯保的认可！”

(本章完)

“吕芳，你来得正好，过来陪朕下一盘棋！”

尽管思绪被打断，但吕芳的脸上却没有因此，浮现出任何的恼怒之色，只见其深吸一口气，努力让自己平静下来，旋即应声道。

“嗯，我知道了。”

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