“对了，南宗支系的人呢，我怎么没有看见他们过来？”

“族长，不久前，南宗支系一脉的族长曾显，派人来通知咱们，说是在路上有事耽误了，可能会晚点过来。”

没有丝毫犹豫，曾显旋即上前，‘扑通’一声跪伏于曾宏的面前，毕恭毕敬地开口道。

“南宗支系一脉曾显，见过族长！”

曾宏在听完这名族人的汇报后，顿时勃然大怒，旋即出言斥责道。

眼见曾宏这位曾氏第六十一任的族长到来，那些曾氏族人倍感光荣，旋即更加卖力地处理起了手上的事务。

就在这时，南宗支系一脉的族长曾显，带着族人匆忙赶到了宗圣庙内。

刚一进入宗圣庙，曾显便看见了主家第六十一任族长曾宏的身影。

“是，族长，我这就派家族子弟，前去通知南宗支系一脉的人，让他们尽快赶来！”

曾宏闻言，微不可查地点了点头，旋即迈步，走出了宗圣殿。

今天的天气份外晴朗，蔚蓝色的天空中，见不到一片云彩。

今天，是曾氏一族，祭奠他们先祖曾参的日子。

一大早，曾氏一族第六十一任族长曾宏，便带领着几百名曾家直系族人，来到了位于嘉祥县外的宗圣庙，为接下来即将到来的祭祀做最后的准备。

宗圣庙，始建于周考王五十五年，原名“忠孝祠”，明正统九年重建后改为“宗圣庙”，重建后的庙宇有正殿、寝殿、戟门各三间，主要建筑有三坊、宗圣门、宗圣殿等等。

山东，嘉祥县，宗圣庙。

在宗圣殿外的广场上，摆放着一张巨大的长桌，长桌上铺有红布，摆放着用以祭祀祖先的三牲六畜，以及写有祖宗曾参等字样的祖宗牌位。

除此之外，在长桌旁，还有一个周身花纹异常繁复的香炉，由于今天是祭祀祖先曾参的缘故，周围的一切早已被重新装点并修缮了一遍，就连那老旧的铜钟，也被重新装潢了一遍，上面还挂有红色的丝绸。

就在这时，曾宏在环视一圈后，唤来一名族人，阴沉着脸，出言询问道。

另外，当初海禁还未解除之时，曾家也与东南沿海一带的走私家族，有着说不清道不明的关系。

总之，凭借着走私，以及涉足商业，曾家在这个过程中，赚得盆满钵满。

“哼，南宗支系一脉，真是越来越放肆了，难道他们不知道今天是祭祀老祖宗的日子吗？”

“这眼看着就要到时间了，真是的，快点派人去给我催一催他们，不要耽误了时辰！”

曾宏看着跪倒在自己面前的曾显，点了点头，旋即将其从地上扶起，缓缓道。

“嗯，路上出了什么事吗？”

曾显闻言，脸上适时浮现出羞愧之色，向曾宏开口道。

“族长，实不相瞒，此番南宗支系之所以会姗姗来迟，实在是无可奈何啊！”

曾显在说到这里的时候，旋即将目光转向一旁的几位曾氏子弟，出言吩咐道。

“曾庆，曾明，你们两个，去把东西带过来！”

“是，族长！”

曾显的话音刚落，先前被其叫到的两名曾氏族人，当即神色一凛，恭敬应声道。

在这之后不久，在曾庆、曾明两位曾氏族人的指挥下，只见一尊鎏金的曾参塑像，在十几名健壮男子的努力下，被搬运进了宗圣庙中。

曾宏看着那将近两人多高的曾参塑像，一时间被惊讶地说不出话来。

许久，曾宏方才回过神来，用颤抖的手指指向那尊两人多高，且全身上下鎏金的曾参塑像，出言询问道。

“这便是你们南宗支系一脉迟到的原因？”

一旁的曾显听闻曾宏此话，颇为坚定地点了点头，出言回应道。

“嗯，没错，族长，正是由于要运送这尊老祖宗的塑像，我们方才在路上耽搁了一些时间，您看……”

曾宏闻言，旋即将目光从那尊曾参的塑像上收回，轻抚着胡须，脸上满是欣慰之色，旋即自顾自地说道。

“无妨，你们南宗支系一脉，真是有心了！”

在这之后，众人又寒暄了几句，就在这时，有曾氏族人来到曾宏面前，小心翼翼地开口道。

“族长，马上就要到时间了，您看？”

曾宏闻言，颇为随意地摆了摆手，旋即出言吩咐道。

“嗯，事不宜迟，现在就开始吧！”

眼见祭祀即将开始，南宗支系一脉的族长曾显，便带着族人前往既定的位置等候。

就在这时，只听一阵敲锣打鼓的声音响起，现场的气氛顿时变得无比热烈，在场的所有曾氏族人，都神色狂热地看向那道背对着他们的曾氏一族，第六十一任族长，曾宏。

“请族长净手！”

曾宏将手在铜盆中放置片刻后，旋即将手抬起，早已等候在一旁的曾氏族人当即上前，恭敬地递上绸巾。

待曾宏将手上残留的水渍尽皆擦干以后，从一旁的族人手中，接过三支燃烧正盛的香，神色肃穆地朝着长桌所在的方向行进。

‘咚咚咚！’

当曾宏行进至铺有红布的长桌旁时，只听三声沉闷的钟声响起。

见此情形，曾宏颇为郑重地，朝着曾参的牌位拜了三拜，在做完这些以后，只见曾宏从地上起身，开始在内心默念起了祭文。

“祖宗在上，不肖子孙，曾氏一族，第六十一任族长曾宏向您……”

时间就这么一分一秒地流逝，正当曾宏打算将手上的三炷香，插进香炉中时，异变陡生。

只听宗圣庙外，传来一阵轰然不绝的马蹄声，刀剑出鞘的声音不停响起。

“把这里都给本官围了，一个人都不要放过！”

“是，大人！”

片刻后，只见无数全副武装，且身披甲胄的卫所士卒，从宗圣门鱼贯而入，将前来参加本次祭祀典礼的数百名曾氏族人尽皆控制了起来。

而曾宏见此情形，似乎受到了极大的惊吓，就连手上拿着的三炷香也‘啪嗒’一声掉落在地。

旋即，待其反应过来，脸上满是阴沉之色，将目光转向那些卫所士卒，出言斥责道。

“你们好大的胆子，是谁指使你们，来扰乱我曾家的祭祀祖先的典礼的？”

“快说！”

由于太过于愤怒，此刻，曾宏的胸膛剧烈起伏着，呼吸也变得急促了起来，一双眼睛死死地盯着众人，眼睛中仿佛要喷出火来似的。

不多时，只见海瑞背着双手，颇为悠哉地走进了曾圣庙，在他的身后，还跟着都指挥使张远，以及锦衣卫的一干人等。

眼见海瑞身上穿着的官服品秩不低，曾宏只得强压愤怒，耐着性子将目光转向海瑞，出言询问道。

“在下是曾氏一族，第六十一任族长曾宏，大人在我曾氏一族祭祀先祖的时候，带兵过来将我曾氏族人团团围住不说，居然还敢在宗圣庙内妄动刀兵？”

“倘若大人今天不能够拿出一个合理合法的解释来，那就别怪老夫如实上奏朝廷了！”

海瑞在听完曾宏这番饱含威胁的话语后，脸上的神色并未有太多的变化，而是将目光转向曾宏，自顾自地开口道。

“本官是朝廷派下来查案的左副都御史海瑞，此番前来，便是因为本官调查到了，你曾家与白莲教有所勾结，本官是特意来拿人的！”

海瑞在说完以后，将目光从曾宏的身上收回，旋即反问道。

“怎么，难道本官这个理由，还不够充分吗？”

此刻，曾宏在听完海瑞的这番话后，已经是面色煞白，浑身颤抖。

因为在这之前，他就已经得到消息，说是朝廷派了一位极其难缠的官员，来到山东查案。

一开始曾宏还以为这个海瑞只不过是朝廷派来调查官员贪腐情况的，因此，并未将其放在心上，而现在这个海瑞却站在自己面前，直言不讳地说曾家与白莲教有关系。

曾宏的心里十分清楚，纵使曾家已经无比显赫，但倘若真的被证明与白莲教有所勾结，那么一切就都将化为泡影，毕竟勾结白莲教可是赤裸裸的死罪啊！

到那时，无论谁出面，也保不住曾家，他们最后只能落得一个被抄家灭族的下场！

想到这里，曾宏原本那咄咄逼人的态度，也瞬间软化下来，其在脑海中整理完语言后，方才面向海瑞，轻声道。

“大人是不是误会了，我曾家对于白莲教可是深恶痛绝的啊，更何况，我曾家深受皇恩，又怎么会做出如此自掘坟墓之事？”

“一定是有小人在背后诬陷我曾家，还望大人能够查明真相，还我曾家一个公道啊！”

曾宏在说到这里的时候，早已是涕泪横流，那副表情，闻者无不伤心落泪。

海瑞眼见曾宏打算死不认账，旋即看向一旁的贴身侍卫肖二，出言吩咐道。

“把口供拿给他看看！”

肖二闻言，脸上不由得浮现出一丝担忧之色，缓缓道。

“大人，这会不会有所不妥，万一那个曾宏将证据毁掉怎么办？”

待肖二的话音落下，一旁的锦衣卫百户关锐，也紧跟着出言劝诫道。

“是啊，大人，这会不会太冒险了？”

而海瑞却一副成竹在胸的样子，沉声吩咐道。

“无妨，把口供给他！”

眼见海瑞下达了命令，肖二也只得上前，将先前那些白莲教教众的口供，拿到曾宏的面前。

由于双方的距离较远，因此，曾宏并没有听清楚先前海瑞与众人的商议，只见他面露狐疑之色，从肖二的手中接过口供。

待曾宏将口供上的内容浏览完毕后，顿时气不打一处来，因为口供上面，有着那些白莲教教徒们的签字画押，其真实性自然毋庸置疑。

旋即，只见曾宏用择人而噬的目光，狠狠剜了一眼不远处，那以曾显为首的，南宗支系一脉的曾氏成员。

而那些人一接触到曾宏的目光，尽皆羞愧地将头低下。

见此情形，曾宏也彻底明白了，这件事情并不是空穴来风，而是证据确凿！

在这之后，曾宏的大脑飞速运转中，开始思考接下来的应对之策。

“这群蠢货与白莲教有所勾结也就罢了，居然还让人家抓住把柄了！”

“现在说不定还会牵连到主家，真是一群成事不足，败事有余的废物，要不趁着现在赶紧撇开关系？”

就在这时，曾宏的目光无意间瞥到了手上拿着的口供，情急之下，一个大胆至极的想法在他的脑海中浮现。

“要不，我趁此机会，把这个证据毁掉如何，给他来个死无对证！”

正当曾宏打定主意，打算就此行动之际，他却鬼使神差地瞥了不远处的海瑞一眼。

他发现，海瑞在看向自己的眼神之中满是戏谑，不仅如此，还夹杂着一丝隐约的期待，似乎是在期待着自己接下来的行动。

见此情形，曾宏顿时冷静下来，同时他也意识到了自己先前的想法有多么的荒谬。

倘若自己在这里将证据毁去的话，不是正好中了海瑞的下怀了吗，到那时，就什么都说不清了！

不仅如此，他海瑞也能够借着这个机会，大肆牵连，届时，就连主家也无法逃脱罪责！

在想明白这一切后，曾宏不由得惊出了一身冷汗，其在看向海瑞的目光之中，满是警惕。

“这个海瑞，果真十分难缠，还好先前没有冲动，不然的话，整个曾家，都将落到万劫不复的境地！”

不远处的海瑞，眼见曾宏的动作停了下来，脸上神色未变，暗自道。

“哼，这个曾宏，倒还算冷静，没有做出冲动的事。”

“真是可惜了，不然的话，今天连带着一起遭殃的，便是整个曾家了！”

眼见曾宏没有更进一步的动作，海瑞微不可查地摇了摇头，旋即向一旁的肖二出言吩咐道。

“把口供拿回来吧！”

“是，大人！”(本章完)

先前那名曾氏族人眼见族长发话，不敢有丝毫怠慢，连声应道。

此刻，曾宏看着宗圣殿内，井然有序忙碌的曾氏族人，不由得抚了抚胡须，脸上满是欣慰的笑容。

自从他担任曾氏一族的族长以来，曾家不仅在朝中拥有了更多的盟友，同时，那些慕名而来，主动投效土地的百姓也越来越多。

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