严嵩能够听出嘉靖话中的不悦，毕竟眼下，孔家被查出与当地的白莲教有所勾结，而自己的孙女又嫁给了当代衍圣公孔尚贤。

无论如何，严家与孔家的亲家关系，是无法更改的事实。

“遵命，陛下！”

吕芳在应声后，从一旁的书案上翻找出一摞厚厚的卷宗，在这之后，吕芳未作丝毫犹豫，径直来到严嵩和徐阶的身前，将卷宗递到严嵩和徐阶的面前。

也就是说，这把火，很有可能会烧到自己的头上，自己现在最应该做的就是赶紧撇清关系。

“哈哈，严嵩，你也有今天啊，这一切都是你自找的！”

在这之后，只见嘉靖瞥了一眼侍立在身旁的吕芳，出言吩咐道。

“吕芳，把东西拿给他们看看！”

只不过，严嵩的话还没有说完，便被嘉靖冷冷打断了。

“严嵩，你知道自己在说些什么吗？”

“陛下，微臣……”

“根据先前海瑞的禀报，衍圣公也与此事有所关联，你们觉得，朕应该如何处置他？”

嘉靖说完，将目光分别从严嵩和徐阶的身上扫视而过，静静等待着他们的回答。

严嵩和徐阶闻言，心中顿时‘咯噔’一声，下意识地将内心的警惕性拉到了最高！

正当严嵩和徐阶以为事情就此告一段落之际，嘉靖那不含一丝情绪的声音，在二人的耳旁响起。

严嵩见此情形，本想出言解释，但当他与嘉靖的眼神对上以后，全身上下都如坠冰窖，只得将头低下，不敢再言语半句。

一旁的徐阶眼见严嵩吃瘪，心中顿觉无比畅快，在不动声色的瞥了严嵩一眼后，暗自道。

嘉靖的话音落下，严嵩只感觉，浑身的血液仿佛遭到了冻结一般，只见其面色煞白，浑身颤抖着，连一句话都说不出来。

嘉靖对于严嵩的这番话未作置评，只是用一只手捏着下巴，摆出一副恍然大悟的样子，自顾自地开口道。

“也对，毕竟严阁老你的孙女嫁给了当代衍圣公，你站出来为他说话，也算是情有可原！”

严嵩很快便想明白了这背后的一切，只见其直挺挺地跪伏于地，慌忙解释道。

“陛下，您误会了，微臣并不是在为衍圣公开脱罪行，只是孔家在天下的读书人眼里，有着无比崇高的地位，届时，倘若陛下您公开处罚衍圣公的话，恐怕会生出事端啊！”

严嵩见此情形，用颤抖的双手，将卷宗从吕芳的手中接过，细细翻看了起来，不过很快，他就被上面的内容所震惊。

卷宗内所记录的，赫然便是孔家这么多年以来，所犯下的累累罪行！

严嵩越往下看，脸色就愈发阴沉，当他看见孔家仗着前去投效的百姓越来越多，居然将田租涨到了二八分成时，更是气不打一处来，怒骂道。

“这个该死的畜生，还给不给老百姓活路了！”

纵使严嵩沁浸官场多年，自以为见惯人性丑恶，但他仍旧被卷宗之中所记录的内容所震惊。

寻常的贪官污吏，或许还会顾忌着头上的乌纱帽，不敢对百姓压榨太狠，害怕激起民变。

而孔家这边，则完全没有这个烦恼，凭借着衍圣公的名头，对那些百姓极尽压榨之能事，对于他们来说，那些人，只不过是会说话的牲畜罢了！

而另外一边，徐阶的脸色也不太好看，因为卷宗上面记录的东西，实在是极大地超出了他的预期，对于他来说，仿佛是开启了新世界的大门。

嘉靖在将目光分别从严嵩和徐阶二人的身上，扫视而过后，方才沉声道。

“朕打算废除当代衍圣公，再重新推举新一任的衍圣公上来，你们觉得如何？”

嘉靖的声音不大，但却如同一柄重锤，狠狠地敲打在了严嵩和徐阶的心上。

此刻，他们二人在听完嘉靖的这番话后，脸上满是不可置信的神色。

“什……什么，我没听错吧，陛下居然想要废除当代衍圣公，另外再推举新一任的衍圣公上来！”

严嵩和徐阶如此想着，互相对视一眼，脸上满是悚然之色。

对于严嵩和徐阶来说，眼下的一切，实在是太过于惊世骇俗，毕竟，历朝历代都没有这个先例。

随后，只见一旁的徐阶暗自吞了口唾沫，鼓起勇气，向嘉靖劝诫道。

“陛……陛下，此事关乎重大，历朝历代都未有过如此先例，还望陛下三思啊！”

嘉靖闻言，面无表情地瞥了徐阶一眼，旋即开口道。

“哼，徐阶，朕不知道你有没有听过这样一句话，叫做德不配位，必有灾殃！”

“你们两个，给朕好好想想，就凭孔尚贤目前的德行，能够配得上衍圣公的位置吗？”

“不仅如此，朕还听说，当地的官员是这样评价孔尚贤这位孔子第六十四代孙，当代衍圣公的。”

嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，继续补充道。

“圣公所过之处，百姓如遭虏贼！”

此刻，跪伏于地的严嵩听闻嘉靖此话，脸上不由得泛起一抹尴尬之色，因为不久前，他刚刚在严世蕃的面前说过这句话。

“该死，到底是谁把这句话，传到陛下耳中的！”

严嵩如此想着，心中对于孔尚贤的厌恶，则更上一层楼，此刻的他，也不由得开始悔恨。

“唉，早知道，当初就不该贪图孔家的地位，将孙女嫁给那个孔尚贤，不然的话，也没有今天这么多麻烦事了！”

正当严嵩如此感慨之际，嘉靖的声音又再次响起，将其重新拉回到现实。

“所以，你们两个觉得呢，朕应不应该废除衍圣公？”

严嵩和徐阶听闻嘉靖此话，心里都十分清楚，陛下的耐心已经消耗殆尽，这是在给自己下最后通牒了！

并且，从一开始，陛下就已经下定决心，要废除当代衍圣公，再重新推举新一任的衍圣公上来。

之所以把他们两个叫过来，无非是走个过场，通知一下，让自己有所准备罢了！

想到这里，严嵩和徐阶的脸上，不由得浮现出苦涩的笑容。

在互相交换完眼神后，只见严嵩和徐阶齐刷刷地跪伏于地，严嵩在脑海中整理完语言后，方才看向坐于龙椅之上的嘉靖，沉声请求道。

“陛下圣明，孔子第六十四代孙、当代衍圣公孔尚贤，未曾尽到自己衍圣公的职责，纵容家属，鱼肉百姓，德不配位，屡犯律法，请求陛下予以废除，择日再另行推举新一任的衍圣公！”

坐于龙椅之上的嘉靖，眼见严嵩和徐阶做出了正确的选择，微不可查地点了点头，旋即出言吩咐道。

“嗯，你们两个，都起来吧！”

“是，陛下！”

在得到嘉靖的应允后，严嵩和徐阶方才从地上缓缓起身，此刻在他们的脸上，满是惶恐不安的神色。

因为接下来可以预见的是，这件事情一定会使得朝野震动，到头来，倒霉的，还是他们两个。

想到自己在士林中那早已跌落谷底的风评，只见严嵩颇为无奈地叹了一口气，无声自语道：“唉，虱子多了不愁，不管怎么样，还是先顾好眼下吧！”

眼见事情已经尘埃落定，只见嘉靖瞥了二人一眼，旋即出言吩咐道。

“行了，既然事情已经定下来了，你们两个，回去忙吧！”

“遵命，陛下！”

待嘉靖的话音落下，严嵩和徐阶在怔楞了片刻后，方才反应过来，慌忙应声道。

二人刚走出几步，嘉靖仿佛像是突然想起来什么似的，出言将二人叫住。

“对了，有件事朕忘了跟你们说了，衍圣公目前，应该已经在来京城的路上了！”

严嵩和徐阶闻言，猛地顿住脚步，旋即，转过身来，他们都从对方的脸上，看到了浓浓的震惊之色。

片刻后，只见二人反应过来，俯下身体，向嘉靖恭敬行礼道。

“是，陛下，微臣明白！”

“嗯。”

在这之后，二人没有丝毫犹豫，旋即迈步，离开了乾清宫。

待先后走出乾清宫后，严嵩和徐阶下意识地转过身来，回头望了一眼身后的乾清宫，脸上满是心有余悸的表情。

原本他们以为，陛下一大早找自己过来，无非是为了商讨那即将入账的八千万两银子的用途，谁也没有预料到，陛下居然会当面向他们提及废除衍圣公一事！

并且从陛下目前的态度来看，这件事情已经是板上钉钉，绝无更改的可能了！

随后，严嵩在清了清嗓子后，将目光转向一旁的徐阶，率先挑起了话题：“咳咳，徐阁老，你觉得陛下真的会废除衍圣公吗？”

徐阶听闻严嵩此话，颇为奇怪地瞥了他一眼，不假思索地应声道。

“这是自然，只要陛下决定做一件事，哪怕中间有再多的艰难险阻，也无法抵挡他的步伐！”

“解除海禁是如此，削减宗室开支、以及推行官绅一体化纳粮更是如此，严阁老，难道说这么多年，你还是没有摸清楚陛下的脾气吗？”

徐阶的话音落下，严嵩不由得陷入了沉思，在他看来，徐阶所说的这番话，不无道理。

“唉，看来废除衍圣公一事，很快就要提上日程了！”

严嵩如此想着，心中顿时浮现出一股无力之感，在这之后，只见其回过神来，自顾自地走在前面，往内阁所在的方向行进。

而徐阶看着严嵩离去的背影，脸上则满是幸灾乐祸的神色，在收回目光后，无声自语道。

“哼，严嵩，我倒要看看，你到底怎么过这一关！”

徐阶如此想着，旋即三步并作两步地跟上了严嵩的步伐，待走到严嵩的面前后，他的脸上浮现出笑意，向严嵩提议道。

“严阁老，咱们不妨还是先想一想，接下来修缮加固那些旧堤坝，需要耗费多少银子吧！”

……

待严嵩和徐阶回到内阁以后，神色如常，开始各自处理起了手上的事务。

但严世蕃还是敏锐地察觉到了这背后的不对劲，因为自从严嵩从乾清宫回来以后，整个人便处于一种心不在焉的状态，批阅奏疏的时候，也一连出了好几次错。

尽管严世蕃对此十分好奇，但由于眼下正身处内阁，人多眼杂，不好向严嵩询问具体缘由。

因此，严世蕃只得将内心的好奇尽皆压下。

好不容易挨到了下值的时间，严嵩、严世蕃父子二人，先众人一步，从内阁离开。

父子二人相伴而行，向着停放轿子的地方行进。

一路上，严世蕃看着严嵩一副若有所思的模样，最终按捺不住心中的好奇，鼓起勇气，小心翼翼地向严嵩询问道。

“父……父亲，是不是出什么事了？”

严嵩听闻严世蕃此话，旋即回过神来，只是颇为平静地瞥了严世蕃一眼，缓缓道。

“这里不是说话的地方，回去再说！”

“是，父亲！”

严世蕃闻言，也不由得对此事重视了起来，因为在他的印象中，严嵩还从未流露出如此凝重的脸色。

随后，父子二人乘上轿子，向着严府行进。

……

另一边，内阁之中。

当张居正、高拱将处理完毕的奏疏整理完毕后，便看见了等候在门口的徐阶。

自从上次在裕王府，张居正和高拱，因为接受不了徐阶的做法而负气离开后，自那时起，他们彼此之间，便再也没有怎么说过话，关系也变得十分微妙。

而自那天其，很长一段时间，张居正和高拱都没有再去过裕王府。

二人哪能看不出徐阶的用意，随后，只见张居正上前一步，来到徐阶面前，出言询问道。

“话说，都到了下值的时间了，徐阁老还不离开？”

“我今天找你们，是有事情需要你们帮忙！”

迎着张居正和高拱疑惑不解的目光，徐阶在脑海中整理完语言后，方才不紧不慢地出言解释道。

“放心吧，不是之前的那件事，话说今天我和严嵩去乾清宫的时候，陛下将……”

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(本章完)

“微臣正是出于这方面的考量，方才……”

旋即，在思衬许久后，只见严嵩站了出来，在小心翼翼地斟酌完语言后，方才开口道。

“陛……陛下，微臣觉得，这件事情应该从长计议，那毕竟是衍圣公啊，倘若堂而皇之地处理，恐有失体面，万一到时候……”

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