严世蕃看着眼前黑漆漆一片，且无比阴森的贡院，如此说道。

就在这时，负责管理贡院的官员见严世蕃到来，连忙迎了上来，脸上满是谄媚之色。

那名官员在说到这里的时候，脸上满是愁苦之色，又紧跟着继续道。

“后来为了解决这个问题，咱们也想过许多办法，无论是请和尚来念经，还是让道士来作法，都没有什么效果，到最后，也只能听之任之了！”

“下官见过小阁老！”

那名官员见此情形，在沉吟片刻后，旋即向严世蕃解释道。

“小阁老，您有所不知，这贡院的天气，跟外面的天气有着很大的区别，纵使外面烈日炎炎，骄阳似火，这贡院内，仍旧是冰冷如冬！”

“据说，贡院的天气之所以如此反常，则是因为横死在这里的考生实在是太多了，冤魂久久不肯离去的原故。”

在这之后，只见那名官员转过身来，看向身旁那几名提着灯笼的侍卫，如此吩咐道。

“你们几个，在前面带路！”

“是，大人！”

北京贡院，最早建于明永乐十三年，是在元代礼部衙门的旧址上修建而成的，整个贡院由龙门、明远楼、致公堂、内龙门、会经堂等多处建筑组成。

由于当初修建贡院时，朝廷的财力物力捉襟见肘，因此，贡院的那些建筑十分简陋，用来搭建考棚的材料，多为木板，以及苇席。

而由于考生一般使用烛火照明，因此，极易引发火灾，其中最为严重的火灾还得数天顺七年，那一年的科举考试第一天晚上，就活活烧死了九十余名考生！

今天的内阁，并没有发生什么大事，一切都和往常一样，并未有什么区别，在下值以后，严世蕃则乘轿赶往了贡院。

随后，严世蕃以及那名官员，便跟随着那几名提着灯笼的侍卫，进入了贡院。

进入贡院以后，便是一股莫名的寒意袭来，严世蕃下意识地紧了紧身上的衣服。

“眼下已经到了六月中旬了，这里怎么会这么冷？”

倘若不是马上将要举行针对于宗室、勋贵们的考试，贡院的开放，得等到下一次的乡试、以及会试了。

此刻，只见严世蕃下了轿子，看着眼前近在咫尺的贡院，不由得地打了一个寒噤。

严世蕃闻言，微不可查地点了点头，将目光从那名官员的身上收回，如此说道。

“嗯，本官今天过来，只是顺带看看贡院内的情况！”

严世蕃在听完那名官员煞有其事的介绍后，搓了搓手，旋即给出了回应。

“嗯，这贡院内的天气的确古怪，本官上次担任主考官的时候，便深有感触！”

严世蕃在说到这里的时候，话锋一转，又紧跟着吩咐道。

“对了，到时候一切照旧，还是按照科举考试的流程来办，听明白了吗？”

“遵命，小阁老！”

严世蕃的话音刚落，那名官员，便不假思索地应声道。

旋即，严世蕃以及那名官员，在那几名提着灯笼的侍卫的陪同之下，将整个贡院，大大小小的地方，都逛了一遍。

待确定其中无异常情况后，严世蕃以及那名负责管理贡院的官员，便离开了贡院。

在离开贡院以后，那股阴冷的感觉，也逐渐消失。

旋即，只见严世蕃转过身来，看了一眼不远处阴恻恻的贡院，暗自道。

“看来到时候得让礼部那边，多准备一些祭祀用的三牲六畜了，毕竟这可是专门针对于宗室、勋贵们的考试，万一出了什么岔子，可就不好了！”

在这之后，只见严世蕃将内心纷乱的思绪压下，乘上轿子，向着严府所在的方向行进。

“小阁老慢走！”

在严世蕃离开后，从背后传来，早先那位负责管理那名贡院的官员的声音。

……

严世蕃在乘坐轿子，返回严府后，便马不停蹄地赶往了严府书房。

此刻，书房内，严嵩正颇为悠闲地品着茶，在他的面前，摆放着一本刚打开不久的《西游释厄传》。

“嗯，这本书，果然有意思！”

严嵩如此说着，顺势端起一旁的茶杯，轻啜一口。

事情的缘由很简单，在下值以后，严嵩偶然间遇到了行色匆忙，略显慌张且手持包裹的赵贞吉。

在寒暄几句后，赵贞吉便准备离去，谁知没注意脚下，一个踉跄，差点摔倒在地。

而与此同时，赵贞吉手中的包袱也不小心掉落在地，包裹里的书籍，也散落了出来。

严嵩定睛一看，发现其中的绝大部分都是闲书，甚至其中还有《西游释厄传》这种被朝廷禁止的书籍。

后来，还没等赵贞吉出言求情，严嵩便主动请求赵贞吉，让他把《西游释厄传》借给自己看看。

对于严嵩的这个要求，赵贞吉自然是自无不可，随后，严嵩便带着那本《西游释厄传》回到了严府。

正当严嵩，沉浸于书中那些光怪陆离的情节时，从门外传来一阵敲门声。

严嵩见此情形，微不可查地皱了皱眉，只得将目光从书上移开，转而出言吩咐道。

“进来！”

待严嵩的话音落下，只听‘吱呀’一声，书房的门被推开，严世蕃迈步走了进来，恭敬行礼道。

“父亲！”

“嗯。”

严嵩见来人是严世蕃，微不可查地点了点头，在沉吟片刻后，出言询问道。

“贡院那边的情况如何，没出什么问题吧？”

“回父亲的话，贡院那边一切正常！”

严世蕃闻言，当即俯下身体，沉声应道。

“嗯，没出什么问题就好！”

严嵩在听完严世蕃的禀报后，整个人不由得松了一口气，不紧不慢地开口道。

正当严嵩打算随便找个理由，打发严世蕃离开时，偶然间瞥到了严世蕃脸上，那副欲言又止的表情。

严嵩见此情形，无奈地叹了一口气，旋即询问道。

“说吧，出什么事了？”

严世蕃闻言，脸上闪过一丝兴奋之色，在小心翼翼地斟酌完语言后，出言询问道。

“父亲，孩儿有个问题想要请教您，贡院那边的天气，一直都是那么反常吗？”

严嵩在听完严世蕃所提出的问题后，脸上不由得浮现出一抹惊讶，旋即便陷入了回忆之中。

许久，只见严嵩回过神来，将目光转向严世蕃，点了点头，缓缓道。

“嗯，没错，贡院那边的天气一直都是那么反常！”

“贡院的晚上尤其难熬，就算是有炭火取暖也无济于事，当初你爹我在参加完会试以后，从贡院出来便大病了一场！”

严世蕃在听完严嵩的这番话后，脸上满是感激之色，旋即低下头，恭敬应声道。

“多谢父亲为孩儿解惑，孩儿知道了！”

“对了，你怎么会突然问起这个问题？”

此刻，严嵩的好奇心也被严世蕃勾了起来，只见其将目光转向严世蕃，出言追问道。

面对严嵩的问询，严世蕃没有丝毫隐瞒的意思，旋即将一切都尽皆说出。

“父亲，再过不久，朝廷将在贡院举行针对于宗室、勋贵们的考试，陛下不久前说过，一切按照科举考试的流程来。”

“也就是说，那些考生，至少得在贡院内待上两天两夜的时间，孩儿担心那些宗室、勋贵子弟们的身体吃不消啊，万一到时候惹出什么麻烦，那孩儿可就……”

严嵩在耐心听完严世蕃的担忧后，也是深以为然，点了点头，紧跟着开口道。

“嗯，这样的担忧不无道理，这样，到时候你去找一些道士去贡院开坛作法，寻个安慰吧！”

严世蕃听闻严嵩此话，在思衬片刻后，旋即小心翼翼地询问道。

“父亲，需不需要另找一些高僧过来，孩儿担心……”

严世蕃的话还没说完，便被严嵩冷冷打断了：“不必了，你只需要照我说的去办就行！”

严世蕃见严嵩的态度如此坚决，只得点头称是。

“是，父亲！”

在吩咐完这些后，只见严嵩颇为随意地摆了摆手，下了逐客令。

“接下来没什么事的话，你可以离开了！”

严嵩说完，便回到书案旁，重新坐下，开始专心致志地看着面前的那本《西游度厄传》。

“是父亲，孩儿这就告退！”

严世蕃闻言，当即向严嵩躬身行礼，旋即转身离开了严府书房。

另外，在离开时，严世蕃还顺带着将书房的门给一并带上了。

书房内，橘黄色的烛火，映照出严嵩那副略显佝偻的身影，此刻的他，一动不动，俨然一尊雕塑。

……

与此同时，紫禁城，乾清宫外。

天色已经逐渐黯淡下来，吕芳看着眼前近在咫尺的乾清宫，心中满是踌躇。

原因很简单，在下值以后，张居正以及高拱找到吕芳，希望他能够代替二人，亲自向陛下递呈一封奏疏。

吕芳在听完张居正以及高拱的请求后，心中的警惕性顿时拉到了最高。

毕竟，高拱和张居正都是内阁群辅，且位高权重，试问这天底下，还有什么事情，是需要两位内阁群辅一同联名上书的呢，而且还是通过如此见不得光的方式！

最终，在吕芳的再三追问下，终于从高拱和张居正的口中套出了些许的讯息：“这封奏疏与裕王有关！”

在这之后，吕芳便再也没有从高拱以及张居正的口中，探听到任何有用的消息。

在思衬许久后，吕芳最终还是决定，帮高拱和张居正一个忙。

作为陪伴在嘉靖身边最久的人，吕芳心里十分清楚，嘉靖心里对于高拱和张居正，都是很看重的，尤其是张居正！

吕芳觉得，张居正只需要再熬一熬资历，日后就算是继任内阁首辅，也是顺理成章的事，自己何不趁此机会，结个善缘呢？

“唉，不管了，先进去吧！”

随后，只见吕芳将脑海中纷乱的思绪尽皆压下，异常坚定地踏上了乾清宫外的台阶。

乾清宫内，此刻，嘉靖正盘坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭。

此时的嘉靖，早已陷入了冥想当中，而吕芳在进入乾清宫后，对于这一幕，早已是见怪不怪。

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖睁开眼睛，从蒲团之上缓缓起身，转而出言询问道。

“吕芳，你这个时候来找朕，是有什么事情要向朕禀报吗？”

吕芳听闻嘉靖此话，脸上的神色顿时变得异常恭敬，只见其三步并作两步来到嘉靖身旁，俯下身体，出言回应道。

“启禀陛下，奴婢确实有事情要向您汇报！”

“说吧！”

嘉靖听闻吕芳此话，颇为淡然地瞥了吕芳一眼，旋即出言吩咐道。

“陛下，事情是这样的，下值以后，高拱和张居正私下里找到奴婢，希望奴婢把这封奏疏，亲自递呈到您的手中，这封奏疏的内容，奴婢并没有看过！”

吕芳一边说着，一边将那封奏疏从袖中取出，并毕恭毕敬地递交到嘉靖的面前。

“哦，高拱和张居正让你给朕送一封奏疏？”

嘉靖听闻吕芳此话，脸上不由得浮现出些许疑惑之色，但尽管如此，他还是将吕芳手中的那封奏疏，给接了过去。

“是的，陛下！”

吕芳见嘉靖从自己的手中接过奏疏，整个人也变得忐忑不安起来。

在这之后，只见嘉靖带着那封奏疏，径直来到龙椅上坐下。

待嘉靖将手上的奏疏翻开，其中的内容却让嘉靖大吃一惊。

奏疏中的内容为，请求嘉靖让裕王就藩，不仅如此，在奏疏中，还详细罗列了相关的理由，以及所对应的证据。

待嘉靖将奏疏中的内容浏览完毕后，将其随意放至一旁，陷入了长久的沉默。

而吕芳见此情形，整个人顿时慌了神，脸上满是惶恐不安的神色，旋即，只见其鼓起勇气，小心翼翼地向嘉靖询问道。

“陛……陛下，这……这封奏疏中，到底写了什么内容？”

嘉靖听闻吕芳此话，脸上神色未变，只是轻飘飘地回了一句：“嗯，吕芳，看来你没有骗朕，倘若你知道这封奏疏的内容的话，你是绝对不会将它递呈到朕的面前的！”

吕芳听闻嘉靖此话，心中暗道不妙，随后，只见其反应过来‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。

“陛下，奴婢有罪！”(本章完)

“明白，小阁老，请随下官过来！”

后来，在张居正的建议下，朝廷改建了贡院，以砖瓦等材料，代替那些老旧的考棚，进而使得发生火灾的概率，减少了许多。

由于贡院只在举行乡试、会试的时候才会开放，平日里，都是被贴上封条，并由士卒牢牢看守，任何人不得靠近！

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