严世蕃闻言，点了点头，从那名官员手中，接过答卷，开始细细浏览起来。

答卷上的文章，初看平平无奇，但细品之下，却别有一番意境，不知不觉中，严世蕃已经沉浸于其中。

严世蕃对于朱载堉这个名字，并不陌生，朱载堉是太祖皇帝的第九世孙，更是郑王朱厚烷的儿子。

在嘉靖二十九年的时候，朱载堉的父亲，郑王朱厚烷因为上书劝诫嘉靖，不要服用丹药以求长生，后被降为庶人，发宗人府，禁锢于高墙内。

那位考官见严世蕃许久未曾给出回应，不由得心头一慌，旋即鼓起勇气，轻声呼唤道。

“小阁老，这是朱载堉的答卷！”

严世蕃在听完那名考官的回答后，脸上顿时浮现出若有所思的表情，无声自语道。

“朱载堉吗？”

“不仅立意新颖、辞藻华丽，最为重要的是，这篇文章紧扣题目！”

严世蕃在说到这里的时候，停顿了片刻，转而询问道。

“这是谁的答卷？”

傍晚，贡院，专门用以评卷的房间内。

“舞文弄墨，狗屁不通！”

严世蕃说完，便颇为气愤地在眼前的这张答卷上，批注一个‘黜’字后，旋即便命人将手上的那份答卷，归纳到一旁的诸多废卷之中。

接下来的几天，严世蕃等一众考官，便开始了紧锣密鼓的阅卷。

那名考官闻言，不敢有丝毫怠慢，在翻找许久后，总算是找到了原本的那张答卷。

随后，只见其额头上不停渗出细密的汗珠，低下头，恭敬应声道。

“嗯，拿给本官看看吧！”

就在这时，只见一名考官拿捏不准尺度，手持答卷，来到严世蕃的面前，小心翼翼道。

“小……小阁老，请您看一下这篇文章！”

“小阁老？小阁老？”

严世蕃闻言，猛地回过神来，旋即，只见其脸上满是激动之色，将目光转向那名考官，沉声道。

而眼下，朱厚烷的儿子，朱载堉却参加了专门针对于宗室和勋贵们的考试，并写得一篇好文章，从众多参加考试的宗室、勋贵中脱颖而出。

“唉，接下来该怎么处置这篇文章呢？”

严世蕃看着摆放在自己面前的这篇辞藻华丽、立意新颖的文章，顿时陷入了两难的境地。

在严世蕃看来，朱载堉的这篇文章，在他所评阅的众多答卷中，绝对可以算作上上等！

但倘若自己将朱载堉的这篇文章，送到内阁那边去，会不会惹得陛下震怒？

毕竟当初朱载堉的父亲朱载烷，可是曾上书劝诫陛下，不要服用丹药以求长生，进而惹得陛下震怒，被废为庶人，万一到时候陛下迁怒到朱载堉的身上……

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见严世蕃的喉咙动了动，其看着眼前的这一份答卷，仿佛像是下定了什么决心一般，脸上满是坚毅之色，无声自语道。

“不管这些了，说什么也得把这份答卷，送到内阁那边去，权当是做好事了！”

随后，只见严世蕃回过神来，看向一旁的那位等待许久的考官，出言吩咐道。

“将朱载堉的答卷列为上上等，等答卷评阅完毕后，一起给内阁那边送过去！”

那名考官见严世蕃这位主考官，已经做出了决定，当即神色一凛，沉声道。

“是，小阁老！”

“嗯。”

严世蕃闻言，微不可查地应了一声，旋即看向房间内其余的考官，紧跟着询问道。

“对了，你们手上各自还剩下多少答卷没有评阅？”

严世蕃的话音刚落，一旁的那些考官便很快给出了回应。

“小阁老，下官这里还剩下十份答卷！”

“下官这里，还剩下五份未曾评阅的答卷！”

“下官这里，还剩下七份答卷！”

“小阁老，下官这里还剩下……”

在详细汇总了一番后，严世蕃发现，目前还未曾评阅的答卷，只剩下三四十张了。

随后，只见其面向众人，沉声吩咐道。

“大家再加把劲，争取在天黑之前，将剩余的答卷评阅完毕，并将合格的那些答卷送到内阁那边去！”

“本官已经命人备好宴席，就等诸位了！”

一听到此话，房间内那些负责评卷的官员们，仿佛像是打了鸡血一般，情不自禁地加快了评卷的速度。

毕竟，平日里，能够跟小阁老严世蕃拉关系的机会，可不多啊！

在众人的努力之下，在天黑之前，他们总算是将剩余的那一部分答卷，尽数评阅完毕。

随后，那些被评定为合格的答卷，便被立刻封箱保存，整个过程中，都必须由专人经手！

在严世蕃以及现场其余考官的见证之下，那些装有答卷的箱子上，都被贴上了封条。

这些木箱，很快便在侍卫的严密护送下，被装上马车，朝着内阁所在的方向行进。

严世蕃目送着那些侍卫离开，自考试开始以来，时刻紧绷的神经，也在此刻，得到了放松。

随后，只见严世蕃唤来胥吏，出言吩咐道。

“你马上去告诉内阁那边一声，就说咱们已经将答卷评阅完毕！”

“是，小阁老！”

那名胥吏在应声后，并未在房间内停留太久，而是快步离开。

在这之后，只见严世蕃收回目光，转过身来，看向一旁的那些官员，出言吩咐道。

“行了，接下来就没咱们什么事了，走吧，去参加宴会！”

“是，小阁老！”

那些考官闻言，脸上顿时浮现出喜不自胜的神色，旋即跟随着严世蕃的步伐，迈步离开。

……

紫禁城，内阁。

尽管已经到了下值的时间，但内阁的几人，都没有离去的意思，因为接下来，他们要负责答卷的第二次评阅，进而决定名次！

此刻，内阁之中的气氛颇为悠闲。

严嵩正目不转睛地看着手里的那一本闲书，而徐阶则是在自顾自地品茶，一旁的高拱和张居正，则是在闭目养神。

就在这时，从内阁外传来一阵急促的脚步声，只见早先那位被严世蕃派来内阁报信的胥吏走了进来。

那名胥吏在进入内阁以后，当即看向严嵩和徐阶所在的方向，低下头，恭敬禀报道。

“禀阁老，贡院那边已经评卷完毕，被认定为合格的答卷，已经在路上了！”

徐阶闻言，不紧不慢地将手上的茶杯放下，摆了摆手，出言吩咐道。

“嗯，知道了，你下去吧！”

“是，徐阁老！”

那名胥吏眼见自己此行的目的已然达成，整个人不由得松了一口气，旋即迈步离开。

待那名胥吏离开以后，只见徐阶将目光收回，转过身来，看向一旁的严嵩，转而开口道。

“小阁老那边，居然这么快就将答卷评阅完毕了，真是后生可畏啊！”

严嵩听闻徐阶此话，旋即不紧不慢地将目光从眼前的闲书上移开，缓缓道。

“哪里，徐阁老言重了，况且，他也不是第一次当主考官了，要是连这点长进都没有，怎么能够服众呢？”

徐阶闻言，不由得讪笑两声，转而应和道。

“嗯，严阁老说得有道理！”

在这之后，二人又寒暄了几句，不多时，那些被认定为合格的答卷，也被尽数送到了内阁。

几人看着眼前被贴上封条的几口木箱，脸上满是肃穆之色，随后，木箱上贴着的封条，当着严嵩等人的面，由专门的官员撕下。

在这之后，很快便有胥吏上前，将木箱内那些被评定为合格的答卷，分发到众人手中。

严嵩并未立刻开始评阅，而是不着痕迹地从自己面前的那一摞答卷的最底部，抽出三张，在大致浏览了一遍后，将其放至一旁。

由于这些答卷，在被送来内阁之前，已经经过了一次评阅，因此在那些答卷上，都有着考官的批注，分为上上等、上等、中等三个等级。

严嵩等人，便以此为依据，进行评阅，他们在被评价为上等的答卷上，耗费的时间较多，而那些被评为中等的答卷，他们只是寥寥扫视几眼，便移开目光。

“咦，这篇文章倒挺有意思的，真不愧为上上等！”

正当众人还在如火如荼地评阅答卷之际，张居正的惊呼声在众人的耳旁响起。

徐阶听闻张居正此话，脸上顿时浮现出好奇之色，将目光转向张居正，转而开口道。

“哦，居然会有被评为上上等的答卷，拿给我看看？”

“是，徐阁老！”

话音落下，只见张居正将手上的那份答卷，递交到了徐阶的手中。

徐阶在从张居正的手中接过答卷后，也开始一丝不苟地浏览了起来。

时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见徐阶恋恋不舍地将手上的答卷放下，自顾自地感慨道。

“真是没想到，在我大明的宗室、勋贵中，居然会有如此博学之人，辞藻华丽、别具一格，这篇文章读起来，真是别有一番韵味啊！”

“严阁老，您也不妨看看！”

一旁的严嵩听闻徐阶此话，脸上也不由得浮现出些许好奇之色，只见其从徐阶的手中将答卷接过，开始细细浏览起来。

“嗯，不错不错，这篇文章初看平平无奇，但细看的话，便能够发现文章的立意别出心裁，辞藻也颇为华丽，丝毫不逊色于那些状元的文章！”

严嵩说完，轻抚胡须，自顾自地说道。

“嗯，让我来看看，这篇文章究竟是谁写出来的！”

随后，当严嵩将这份答卷的糊名处打开，看到上面的名字时，不由得倒吸一口凉气，旋即失声道。

“什么，朱载堉！”

严嵩的话音刚落，在场的所有人都变了脸色，因为他们对于朱载堉这个名字，并不陌生。

这个朱载堉，为人刚直，机敏聪慧，更精通音律乐谱，因此，在大明的宗室、勋贵中，颇有名气。

但最要命的是，朱载堉的父亲朱厚烷，曾经在嘉靖二十九年的时候，上疏劝诫嘉靖，请求其不要服用丹药，以求长生，后惹得嘉靖震怒，被贬为庶人，关在宗人府内。

眼下，众人均陷入了两难的境地，按理来说，以朱载堉的这篇文章，足以夺得头魁。

但倘若就这么将朱载堉评定为第一，到时候等名单送到陛下那里，会不会惹得陛下震怒，进而牵连到自己？

随后，只见张居正的喉咙动了动，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地出言询问道。

“严……严阁老，您看，接下来该怎么办？”

张居正的话音落下，一旁的高拱以及徐阶，也齐刷刷地将目光落在了严嵩的身上。

毕竟，严嵩身为内阁首辅，这个时候，理应由他来拿主意。

在察觉到众人的目光后，严嵩的脸上，也满是纠结之色。

一方面，他不愿意看见，这么一篇好文章就此蒙尘，但另一方面，他也在恐惧，万一将朱载堉的文章，评定为第一，会不会惹得嘉靖震怒？

随后，只见严嵩深吸一口气，在平复好心情后，看向众人，提议道。

“唉，老夫暂时也拿不定主意，这样，咱们几个来投个票吧！”

对于严嵩的这个提议，众人在思衬片刻后，纷纷选择了同意，毕竟眼下也没有更好的办法了。

严嵩见众人都答应了自己的提议，整个人不由得松了一口气，旋即，只见其看向众人，沉声道。

“同意将朱载堉的这篇文章，评定为第一的举手！”

严嵩说罢，率先举起了手，剩下的徐阶、高拱、张居正，也依次举手，表示同意。

“既然大家都同意了，那事情就这么定了，将朱载堉评定为本次考试的第一名！”

严嵩说完，将目光扫视过众人，沉声道。

在这个插曲过后，众人便加快了评卷的速度，不一会儿的功夫，剩下的那些答卷，也被悉数评阅完毕。

随后，严嵩等人也将本次考试的名次，正式确定了下来。

“第一名朱载堉，第二名张元功，第三名朱时泰，第四名徐文璧……”

只见严嵩将目光从眼前这份拟定完毕的名单上收回，缓缓道。

“既然名单已经拟定完毕，事不宜迟，给陛下那边送过去吧！”

徐阶闻言，颇为无奈地叹了一口气，转而开口道。

“唉，希望不要出什么岔子才好啊！”

“是啊！”

徐阶的话音刚落，一旁的高拱看着眼前这份，被拟定完毕的名单，也紧跟着感慨道。

旋即，只见徐阶唤来胥吏，沉声吩咐道。

“马上把这份名单送到陛下那边，不得延误！”

“遵命，徐阁老！”

那名胥吏闻言，不敢有丝毫怠慢，旋即俯下身体，恭敬应声道。

张居正目视着那名胥吏迈步离开，只见其垂下眼眸，漫不经心地看向地面，无声自语道。

“朱载堉，咱们能够做的，只有这些了，接下来就看你的造化了！”

……

紫禁城，乾清宫。

此刻，嘉靖正坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭，吕芳则如同往常一样，侍候在嘉靖身旁。

“陛下这是进入了冥想状态？”

吕芳看着此刻坐于蒲团上，一动不动的嘉靖，歪了歪头，如此想道。

正当吕芳思绪翻飞之际，只见嘉靖结束冥想，缓缓睁开眼睛。

吕芳见此情形，当即来到嘉靖面前，轻声道。

“陛下！”

“嗯。”

嘉靖闻言，微不可查地应了一声，旋即从蒲团之上缓缓起身，并径直坐到了龙椅之上。

不多时，只听一阵急促的脚步声响起，不多时，只见一名胥吏迈步进入乾清宫。

那名胥吏在进入乾清宫以后，便战战兢兢地跪伏于地，哆哆嗦嗦道。

“启……启禀陛下，内阁那边，已经将本次考试的具体名次决定出来了！”

那名胥吏说完，便小心翼翼地从袖中将那份名单取出，并将其高高举过头顶。

吕芳不等嘉靖吩咐，当即上前，将那份拟定完毕的名单从胥吏的手中接过，当他眼睛的余光，瞥到上面的第一个名字时，瞳孔骤然收缩。

“什么，第一名是朱载堉！”

作为陪伴嘉靖最久的人，吕芳自然知道，朱载堉父亲朱厚烷的那件事，随后，只见其将内心纷乱的想法尽皆压下，来到嘉靖身旁，毕恭毕敬道。

“陛下！”

“嗯。”

嘉靖在从吕芳的手中将名单接过以后，看向那名胥吏，摆了摆手，颇为随意地吩咐道。

“行了，这没你什么事了，你可以离开了！”

“遵……遵命，陛……陛下！”

那名胥吏闻言，旋即千恩万谢地离开了乾清宫。

待那名胥吏离开乾清宫以后，嘉靖方才将目光收回，看向手中的这份，被拟定完毕的名单。

“第一名朱载堉，第二名张元功，第三名朱时泰，第四名徐文璧……”

很快，嘉靖便将上面的内容尽数浏览完毕，只见其将那份名单随意地放至一旁，许久未曾说话。

而侍候在嘉靖身旁的吕芳，则是一副惴惴不安的样子。

只见其不着痕迹地瞥了嘉靖一眼，脸上顿时浮现出阴沉之色，暗自道。

“该死，严嵩他们到底是怎么办事的，怎么把朱载堉的名字也加了上来，难道他们不知道，当初……”

随后，只见吕芳看向嘉靖，小心翼翼地出言询问道。

“陛……陛下，是不是考试名次有什么问题，需不需要奴婢……”

“郑王倒是生了一个好儿子啊！”

嘉靖在说到这里的时候，话锋一转，又紧跟着向吕芳询问道。

“吕芳，郑王还在宗人府吗？”

吕芳听闻嘉靖此话，脸上满是掩饰不住的震惊之色，随后，其在脑海中组织好语言后，方才给出了回应。

“启……启禀陛下，自……自从郑王被您贬为庶人后，便一直被关在宗人府内！”

嘉靖在听完吕芳的汇报后，默然许久，缓缓道。

“罢了，待会儿你亲自去宗人府一趟，把他从宗人府放出来吧，另外，再让他复爵，加禄八百石！”

“遵命，陛下！”

吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。

此刻，尽管吕芳明面上表现地分外平静，但他的内心，却早已掀起了惊涛骇浪。

他想不明白，嘉靖究竟是早有预谋，还是在看见朱厚烷的儿子朱载堉的出色表现后，临时起意。

但吕芳能够确认的一点是，从今天起，郑王在大明宗室、勋贵们心中的地位，将得到显著提升。

原因很简单，因为他的儿子朱载堉，在专门针对于宗室、勋贵们的考试中，拔得头筹，拿到了第一名的名次，日后必定会受到重用！

随后，只见吕芳收敛心神，将目光转向嘉靖，小心翼翼地征询着他的意见。

“那陛下，奴婢现在就过去宗人府？”

“嗯，你现在就过去吧！”

嘉靖听闻吕芳此话，点了点头，用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，如此吩咐道。

“遵命陛下，奴婢这就去宗人府，将郑王从里面放出来！”

吕芳说完，便打算迈步离开，谁知，其刚走出没几步，便被嘉靖出言叫住。

“对了，把这份由内阁那边拟定好的名单，也一起带上，给郑王好好看看！”

待嘉靖的话音落下，只见吕芳猛地顿住脚步，转过身来，毕恭毕敬地从嘉靖的手中将名单接过，转而开口道。

“遵命，陛下！”

在这之后，只见吕芳将那份名单，小心翼翼地收好，头也不回地离开了乾清宫。

吕芳刚走出乾清宫，便是一阵微风吹拂而过，令人倍感舒适。

随后，只见吕芳抬起头来，看向天空，天空中，除了一轮圆月以外，再无其他。

偶有皎洁的月光探出云层，洒落在地，吕芳的影子，在月光的照耀下，也分外清晰地显现出来。

“真是可喜可贺啊！”

吕芳在感慨一句后，将目光收回，并加快了脚下的步伐。

(本章完)

“这篇文章，真是妙啊，初看平平无奇，但倘若细看的话，就能够察觉到，其中别有一番意境！”

一旁的那些负责阅卷的官员，对此也算是深有同感。

近些天来，他们所评阅的答卷，已经不知道有多少份了，除了少数几份勉强看得过去以外，其余的，连最基本的遣词造句，都成问题。

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