南境各大城邦受凤鸣城内战影响最小，今年庄稼的收成也十分可喜，与去年相比，只下跌了不到一成。

毕竟，除了内战初期的影响，南境在今年同样受到黑暗教团叛乱的冲击，许多农田都被付诸一炬，损失惨重。

片刻之后，艾琳写完回信，交给守卫：“告诉乔伊公子，我会在这里等他一同用晚餐。”

守卫接过信件，闻言不由一怔。他抬头看向西方天空的阴云，忍不住说道：“下午可能会有暴雨，您最好还是别等公子了。倘若暴雨来临，恐怕公子他们得明天才能来到。”

艾琳前几日曾跟随邓肯将军去往野蛮人王国平叛，所见所闻都令她深感忧虑。

艾琳急不可耐地撕开信封，信上却只有寥寥数语，不由让她感到有些失望。

乔伊在信件开头语气温和地安慰过艾琳，随后提到自己会来探望艾琳，并给她带来一些关于巨鳄之死的隐秘讯息。

艾琳从旁边拿过一张信纸，提笔想要给乔伊写一封回信。

不久之后，安德鲁特家族的一名守卫来到花园，停在凉亭外抱拳一拜。

“公主殿下，乔伊公子早上来信，说是会在今天上午启程来到乡间别墅，在这里住上一段时间。”

“真的？”艾琳闻言眼睛一亮，激动地站了起来。

艾琳·奥塞尔在侍女服侍下用过早膳，简单梳洗过后来到安德鲁特乡间别墅的流水花园，开始处理公务。

流水花园位于安德鲁特乡间别墅区的后方，是一片占地极广的繁茂园林，种植着超过二十种经过人工杂交的鲜艳花卉和繁茂古树，在整个南境都极有名气。

花园中用优质木材建起了十几座制式古朴的凉亭，以供宾客避暑乘凉。

又是一天清晨，南境的土地上炎热潮湿，几乎让人无法静下心来。

“是的。”守卫点了点头，“公子预计傍晚之前到达，这是信使送来的短信，请您亲自查看。”

侍女莉娜接过信件，确认没有危险后才交到艾琳手中。

在艾琳来到安德鲁特乡间别墅后，随行的官员依然留在霞光城进行数据的核查。但一封封盖着皇家印章的信件宛如流水一般每天都从霞光城发往此地，等待艾琳的批示。

艾琳南巡的首要目的是为北方正在进行的战事募捐，其次是与各个城邦的城主相见，听取城主们的汇报，查验年中的税收工作。

但这些工作大部分都由随行的官员处理，艾琳只需要耐心听取汇报即可。

黑暗教团的威胁尚未完全解除，而现在，他们所依仗的巨鳄卡修斯——同时也是艾琳的外公——却突然离世，这让艾琳感到未来一片黑暗。

巨鳄卡修斯曾经帮助伊塔赢下内战，是伊塔坐稳皇位最重要的支持者。有他在，西境就是奥塞尔家族最坚定的盟友，西境多年来一直都是因为巨鳄存在方能一直维持稳定的局面。

“他说他会在傍晚之前抵达，我会等他的。”艾琳摆了摆手，示意守卫退去。

“是。”守卫转身离去，没有多言。

艾琳忽然想起了什么，急忙开口叫住守卫，“等一下，只有他自己么？”

“同行的还有乔伊公子的妹妹安妮和西境的使者。”守卫停下来转身回答。

“原来如此。”艾琳秀眉微蹙，“退下吧。尽快把信送出去。”

守卫行礼离开后，侍女莉娜忍不住开口说道：“是碧翠丝·吕颂吧。公主？那个山民姑娘。”

“是她。”艾琳轻轻点头，起身来到凉亭边，注视着西方层层叠叠的乌云，“乔伊哥哥的婚约者。”

“他们是来探望您的，还是来避暑的？”莉娜不满地说道。

艾琳摇了摇头，忍不住一笑。

“好了，既然他们已经订立婚约，肯定不会分开。不过，能与乔伊哥哥再见也是很好的。更何况，碧翠丝恐怕还带了有关外公去世的消息。她会成为朋友的。”

莉娜还想再说什么，但艾琳已经拿起身前的奏折，莉娜只好闷闷不乐地噘起嘴，不再继续抱怨。

漫长的上午结束后，艾琳离开凉亭，回到书房。

恰在此时，侍女莉娜拿着一封信来到。

天空乌云密布，雷鸣不已，暴雨即将袭来，这让艾琳感到一些失落。

或许，乔伊的确无法如期抵达乡间别墅了。

“公主，伊娃大人来信，说是暂未联系上邓肯将军。将军不在军营，目前在妖精之森边境地带，不知何时才能回归。”莉娜一边将信件递给艾琳，一边却已经将信件的内容透露了七七八八。

艾琳接过信，迅速看完之后不由皱起眉头。

她需要邓肯·安德鲁特的帮助，最好是邓肯能够亲自出手。

一百名士兵的话，差不多也能满足艾琳的需要，保护艾琳安危。

尽管艾琳此行共有三十六名士兵随同，其中有两名八阶武士和一名八阶法师，完全足以保护公主的安危。

但艾琳这次是想度过迷雾森林，去野蛮人王国调查，只有这些兵力并不足够。

“我知道了。”艾琳无奈摇头一笑，将信件收到抽屉里。

“据说，主母出关了。”莉娜见艾琳情绪不佳，不由将自己新近听到的留言说了出来。

艾琳闻言一怔，“真的假的，我怎么不知道？母亲倘若出关，肯定会立刻联系我。”

“消息是从东境传来的。”莉娜小声说道，对艾琳的怀疑显得十分不忿，“我差人寄信去霞光城打听，确认此事的确是真的。主母昨天方才抵达凤鸣城。或许，主母的信件正在路上。”

艾琳心中一沉，倘若母后当真已经出关的话，恐怕外公逝世的消息的确不假。

她起身走到窗前，默默地注视着天空。

风声如吼，狂风撼动着院中的古树，树叶婆娑作响，仿佛就要被连根拔起一般。

这时，一道惊雷炸响，瓢泼大雨当即从天而降。

如今巨鳄离世，战争的乌云已经笼罩在西境上空。伊塔在对北方用兵的同时，还需要提防西境的叛乱。倘若不适当制止和引导，那可能会引起帝国的崩溃。

此刻，艾琳在侍女的陪伴下，来到一座偏僻的凉亭中坐下，心里却十分忧伤。

说是来此处理公务，其实艾琳需要做的只是查看霞光城募捐的统计。

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