她需要确保自己在银行的大事上拥有一半的决策权。

这意味着，假如接受她的加入, 库茨银行的股本就会扩大近一倍。

不说别的，光是那些酒水供应商们为了拿到俱乐部订单，而给埃斯特子爵提供的大量“试尝酒水”，就足以让萨塞克斯宫每年省下2千多磅的酒水开销了。

在随意用了一些点心, 来垫垫自己的肠胃后，塞希利娅很快摇铃，召唤伊莱莎来帮她打理头发。

但这同时也意味着，梅隆夫人手里的股权会被大大稀释。

而梅隆夫人，则对她报以一个风情万种的微笑。

待梅隆夫人的马车离开了萨塞克斯宫后，塞希利娅就要准备出席今晚在奥尔马克俱乐部举办的舞会了。

毕竟这是埃斯特子爵就任酒水委员会主席后的第一场舞会。她这个外甥女说什么也得去捧捧场。

一往无前的锐气和深思熟虑的稳重，在空气中沉默交锋。

最终, 梅隆夫人还是先开口，表示自己要再仔细考虑一番。

要不要接受一位新的合伙人，说到底也不是梅隆夫人一时之间就能仓促决定的事情。

一分钟、五分钟……久到塞希利娅以为她快变成一座沉默的雕像时, 这位女银行家才慎重地开口询问，“亲爱的特兰顿小姐，那么您, 想要在库茨银行占据多少股份呢？”

她并没有问塞希利娅能拿出多少资金, 而是问她想占股多少。

毕竟经手过对方债券利息账户的她，对塞希利娅的财力再明白不过。

塞希利娅的话语显然让梅隆夫人陷入了严肃的思考中。

塞希利娅也对她的犹豫表示了理解。毕竟对一位杰出的女银行家来说, 谨慎显然是一个很好的品质。

“希望您不要让我等待太久。”塞希利娅礼貌送别了她。

“如果您接受我作为合伙人的话，我要占到一半的股份。”塞希利娅的语气举重若轻。

尽管她并未明确知悉，特兰顿小姐目前手里还有多少万英镑。

但多年的银行管理经验, 让梅隆夫人丝毫不会小瞧眼前这位巴林银行和罗斯柴尔德银行共同的大客户。

假如塞希利娅在某些决策上和梅隆夫人意见相左，那么银行内部就会率先僵持不下。

花园铁艺圆桌的两侧，年轻气盛的女伯爵和妩媚迷人的公爵夫人相对而坐，开始了一场无声的对峙。

在这几年的不断练习中，伊莱莎的梳头手艺，已经足以去加入巴黎美发师协会了。

贴身服侍塞希利娅多年的她，已经对女仆的工作驾轻就熟，再也不见刚到因弗内斯庄园时的唯唯诺诺。

而要说对她的蜕变最为惊喜的，还不是塞希利娅这个雇主，而是女管家麦迪森太太。

考虑到自己的年龄和主人家提供的丰厚退休金账户，麦迪森太太已经在准备培养伊莱莎做女仆领班了。

晚上八点整，萨塞克斯宫的门口。身着藏青色修身男士礼服的埃斯特子爵，挽着塞希利娅的手，登上了前往俱乐部的马车。

“外祖父不去吗？”

马车内，今日做了标准淑女装扮的塞希利娅发出了疑问。

“不，他要陪他心爱的布吉夫人去沃克斯霍尔花园集会。”埃斯特子爵对父亲的感情生活基本了如指掌。

自从塞希利娅成年后，自觉卸下了重担的萨塞克斯公爵，又给自己找了个新的情妇。

对于刚进入热恋期的王室公爵来说，丰富的感情生活几乎塞满了他的日程。

“好吧！”塞希利娅点点头，表示了理解。

反正对埃斯特子爵来说，父亲的到场尽管会增加自己在俱乐部的威信，却也会让这个美好的夜晚过分拘束。

对于一个天生的享乐主义者来说，拘束无疑是很难忍受的事情。

所以对父亲的缺席，他简直乐见其成。

作为联合王国最具政治权势的人物所创办的俱乐部，奥尔马克俱乐部从来都不止是一个简单的娱乐场所。

这里是伦敦上流社会的名利场，也是所有野心和欲望滋生的温床。

这里从来不乏绮丽浪漫的邂逅，也不乏奢靡香艳的绯闻。

这里是野心家晋升的阶梯。

无数初出茅庐的年轻人渴望在这里得到上流贵妇们的垂青，并勾着她们的裙带向上攀爬。

即将出任联合王国外交大臣的那位大人物和考珀尔夫人，就是这其中备受年轻男士推崇的典范。

而在舞会上获得了伦敦德里夫人的青睐。并在这位夫人的牵桥搭线下，嫁入伯爵之家的拉维妮娅小姐。则成了无数出身古老名门，却无甚财产的姑娘们奋斗的榜样。

至于在那里惹恼了泽西夫人，并被她加入了俱乐部黑名单的墨尔本勋爵夫人卡洛琳，则在两年前就在被上流社会拒之门外的绝望中去世了。

舞会开始前，大部分的客人都已陆续抵达俱乐部的休闲厅。

晚期谢拉顿风的浮华家具装饰着这间明亮的厅堂，古典主义的石灰纹饰和艺术家们手工绘制的壁画则占据了这里的穹顶。

不论是四角的大理石方柱，还是墙壁上的玫瑰天鹅绒，都在毫不费力地展示“有闲阶级”的派头。

而以伦敦德里夫人和考珀尔夫人为首的俱乐部赞助人们，则成了众人瞩目的焦点。

毫无疑问，她们都是极美丽的一群妇人。

无论是象牙白一样的皮肤，饱满的胸脯，还是卷曲茂密的秀发，都像是纹章学对她们的天然标识。

几乎所有的话题都在围绕着她们展开。

当伦敦德里夫人用满是回忆的口吻提起在爱尔兰的童年时，即使是爱尔兰最贫瘠的土地，也会在众口一致的称赞中变得富饶起来。

而为了在婚恋市场得到一个更好的价码，大部分来参加舞会的社交新媛，都会带着端庄的仪态来接受她们的评鉴。紧张得宛如接受女王检阅的士兵。

这种盛况一直持续到埃斯特子爵的到场。

随着门口的侍者大声通传，“由尊敬的埃斯特子爵携尊敬的特兰顿女伯爵到场。”

以俱乐部的女主人们为首的人群，开始朝着门口移动。

在大家期待的眼神中，埃斯特子爵挽着塞希利娅戴着过肘手套的右手，从容地迈进了宴会厅。

“晚上好，我亲爱的夫人们。或许我们该熄灭一些蜡烛以示节俭？毕竟你们的美貌已经足以照亮整间大厅了。”埃斯特子爵的口中满是对女士们的恭维，搭配着他俊美的五官，即使示巴女王也很难不被他取悦。

“哦！晚上好，弗雷德。我还以为你的眼里只有你的那位绝代佳人朱丽小姐了。怎么，还有精力来关注一下我们这些老朋友凋谢的容颜吗？”很快就有一位贵妇上前来，半真半假地试探着这位子爵的感情生活。

“朱丽小姐可不是我的，她是一位自由的小姐。”埃斯特子爵状似认真地回复道。

相貌堂堂的埃斯特子爵，总是能轻易获得旁人的喜爱。伦敦德里夫人很快就和他调笑起来。

而塞希利娅的魅力也不遑多让。当她出现在众人眼前时，很难有人能不为她的容貌驻足。

考珀尔夫人率先和她来了个贴面礼，泽西夫人也是一口一个“塞茜”，亲热地将她的昵称挂在嘴边。

而站在她们身后的艾米丽小姐，则在无人注意时，对着塞希利娅兴奋地眨了眨眼睛。

在超过百万磅财产和女伯爵头衔，以及嘉德勋章和王室家庭勋章的加持下，几乎整个伦敦的上流社会，都在尽力向塞希利娅展示其温情脉脉的一面。

如同引诱猎物时，所要抛出的一点诱饵。

目光穿过这些熙熙攘攘的人群，塞希利娅锁定了角落里的夏洛特。

娴雅的举止，清新秀美的容颜……作为安格莱西侯爵的爱女，夏洛特小姐显然也是被大家纵容的存在。

以至于她在出席舞会时，还能独自占据一个舒适的小角落。

在应对完众位夫人的热情后，塞希利娅很快告别了舅舅。并挽着艾米丽小姐的臂弯，朝那个小角落走去。

对于塞希利娅在大庭广众下对女儿的亲密举动，考珀尔夫人自然是乐见其成。她十分积极地帮助塞希利娅和艾米丽脱身。

而埃斯特子爵就得独自面对大家汹涌的热情。

幸好德文郡公爵很快来将好友从女士们的包围中解救了出来。

另一头，三位小姐很快聚到了一起。

满面愁容的夏洛特小姐迎来了友人的关切问候。

“为什么在舞会上皱着眉呢？亲爱的夏洛特。”塞希利娅单刀直入。

“我最近刚从图书馆借到了高斯先生《算术研究》的拉丁语注本。这个版本在英国十分罕见，我之前委托书商找了很久都没能有所收获。”

“这不是一件好事吗？”艾米丽展开象牙骨的丝绸扇子，很好地掩饰了脸上的疑惑。

得到了期盼已久的东西，难道不应该是欣喜若狂吗？

即使对夏洛特兴趣的狂热有所不解。但把书籍替换成自己最想得到的珠宝后，哪怕是艾米丽这样的活泼少女，也能对那种执着有所领悟。

“太难了，太难读懂了……而且我也找不到人来给我解惑……感觉整个英格兰就只有我一个人在对这本书感兴趣。我连能分享关于这本书的感悟的人选都没有。”

她清秀的面庞上布满了愁云，仿佛一丛被露水打湿的白蔷薇。

而她失神的双眸里，则充斥着对知识的渴望。

面对此种缘由，对数学向来敬谢不敏的塞希利娅和艾米丽都纷纷陷入了沉默。

去年刚加入蓝袜会的夏洛特，已经是一位小有名气的女学士了。

然而很可惜，即使在群英荟萃的女学士俱乐部，大家的话题侧重点也更多倾向于文学和古典哲学。

在目前的联合王国，很少有女性致力于自然科学和数学的研究。或者说，大部分的女性被限制接触相关领域的知识。

而在夏洛特多次拒绝追求者的约会，并将自己关在房间里研究代数后。

忍无可忍的安格莱西侯爵已经决计不肯再动用自己的影响力，把离经叛道的女儿塞到数理与统计协会那群老头子的晚宴上去了。

在安格莱西侯爵夫妇为女儿们制定的教育课程中，从来就不包括数学这一项。以至于夏洛特很难从家庭教师那里，获得系统的数学理论知识。

甚至联合王国大部分的淑女们，都只掌握了一些基础的算数知识。

原本在他们七个人组成的板羽球俱乐部中，就只有夏洛特小姐和卡文迪许家的威尔对数学十分热切。

而在剑桥大学数学系以第一名的优秀成绩毕业的威尔，总是能在夏洛特关于数学的自学之路上提供指导。

不过自从威尔的父亲在前几年去世后，正式作为作为德文郡公爵和伯林顿伯爵推定继承人的他，就被德文郡公爵授予了“卡文迪许男爵”的礼节性头衔。并被送到欧陆游学了。

相应的，在触及到更多高难度的数学理论后，夏洛特的自学之路也面临停顿了。

思索了一会儿后，尽管对夏洛特在数学知识上的渴求爱莫能助，不过聪明的塞希利娅还是决定另辟蹊径。

“那本书是在哪个图书馆找到的？”

“海德公园旁边的尚宁图书馆。”

听到这个地址，塞希利娅心里有底了，“书里夹着的借阅卡片，那上面是否有别人的名字呢？”

夏洛特在脑海中回忆了一下卡片上几个零星的人名，她很快领悟到了塞希利娅的意思，“你是说……”

“再去看一遍借阅卡片吧，亲爱的夏洛特。那上面说不定会有你新的笔友名单。”塞希利娅言简意赅。

在目前的英格兰，图书馆大多采用会员制。只有缴纳会员费用以后，才能获得借阅的资格。

而海德公园附近的尚宁图书馆，则一向以为高端人士服务自居，每月都会收取接近5英镑的高昂会员费。远远超过大英图书馆和市政厅图书馆每月15先令的费用。

这也就意味着，尚宁图书馆的服务对象，基本只限定在了伦敦上流社会的成员中。

而身处上流社会，又会去借阅拉丁语数学著作的伦敦人，应该很容易就能和夏洛特成为拥有共同话题的笔友。说不定其中的一两个人物还能为她解惑。

在塞希利娅的点拨下，夏洛特又找到了交友的方向。

她准备先回家查看借阅卡片，然后照上面的名单去想办法核对图书馆的会员登记簿。

通常那上面都会有全体会员的地址。

“太感谢你了，亲爱的塞茜！”解决了烦恼的夏洛特小姐，对着塞希利娅的左边的脸颊连亲了三下。

这位大多以腼腆情态示人的侯爵小姐，在每解决了一个学习之路上的障碍后，总会迸发出一种奇异的活力。

看到朋友的烦恼暂时消退，艾米丽小姐也决定开口，“我有个重大的消息需要宣布！”

看到她郑重其事的态度，原本搂作一团的塞希利娅和夏洛特都收敛了神情。

“我陷入爱河了！”

好吧，听到这么个消息，她们俩的神情又在同一时间自觉放松了下来。

这倒并非她们俩对友人的感情生活漠不关心。更多还是源于，从艾米丽小姐15岁起，她似乎就对陷入爱河这件事，有着持之以恒的热情。

四年下来，她陷入爱河的对象包括但不限于皇家龙骑兵团的军官、海军上校、某贵族家的兄弟俩以及……表亲家的男仆。

长此以往，塞希利娅也总结出了她每次陷入爱河的特点：单方面且转瞬即逝，一旦对方有所回应，她就会立刻索然无味。

此后，塞希利娅就很少再关注艾米丽小姐的恋情了。

和许多捉摸不透的年轻小姐一样，艾米丽小姐在恋爱方面也很有一点古怪的性子。

在她的少女绮思中，只有一段无望且让人心碎的爱情，才能在艺术性上达到永恒。

如同忒休斯和阿里阿德涅。

被强权所分开的恋人，就该在无尽的遗憾中走向生命的终点。

两情相悦并迎来美好结局的爱侣，则被她看做是童话般的陈词滥调。

“好吧，恭喜你第十八次陷入爱河。”严谨的夏洛特小姐甚至还对好友的“恋情”做了统计。

“总而言之，注意不要在人前显露出你的恋爱倾向。考珀尔夫人可不会乐意她的女儿有任何轻浮的名声传出。”考虑到声誉在目前的时代对未婚小姐的重要性，塞希利娅还是隐晦叮嘱了艾米丽一番。

“放心吧，亲爱的，我可要做个聪明姑娘！”对从小在上流社会的混乱圈子中耳濡目染的艾米丽小姐来说，母亲那样名利双收，又能和爱人长相厮守的生活，才是她心目中的标杆。

塞希利娅也并未在这个问题上继续纠缠。

她果断地决定换个话题。

“那么，聪明的艾米丽小姐。请运用你的智慧告诉我，今天的舞会上，我能享用到什么餐点呢？”塞希利娅对奥尔马克俱乐部厨师的手艺一向都青睐有加。

如果不是那位法国来的主厨更喜欢在私人俱乐部工作，而俱乐部的财力也足够雄厚。塞希利娅早就用每周5磅的高薪把他请到萨塞克斯宫的厨房去了。

要知道现在伦敦大部分贵族宅邸的主厨，每周都只有3磅的薪水。一般的厨师能拿到的就更少了。

而帮着母亲操持了整场舞会的艾米丽小姐，给出的回答也并没有辜负塞希利娅的期待。

“让我想想……有牛排腰子派、奥斯坦德牡蛎……哦对了！还有你最爱的松露烤锦鸡。这是在我的强烈建议下，专门为你加到菜单上的。”

拌有松露粉的鸡肉泥，搭配着高温的炙烤，所带来的松软口感，足以征服大部分的味蕾了。

听到这里，原本不喜欢跳舞的塞希利娅开始转进如风，“舞会怎么还不开始呢？”

她一边说，一边用那双美丽动人的眼睛期待地巡视着舞厅的大门。

面对她骤然转变的态度，艾米丽和夏洛特也是啧啧称奇，“……或许我们该把你送到枢密院去做一名女政治家，亲爱的塞茜！”

留给她们的闲暇时间，就在三位小姐的互相逗趣中渐渐消磨了。

在九点的钟声响起时，大家都整理好了各自的仪容，并重新带上了手套。

在舞会女主人们的指引下，所有人都恢复了优雅的贵族仪态，相携进入了舞厅。

伴随着考珀尔夫人为今天的舞会致上开场词，管弦乐队的美妙乐声迅速传递到了舞厅中的每一个角落。

今天的开场舞选定的是法式方形舞。

在俱乐部主人们的盛情邀请下，埃斯特子爵和塞希利娅加入了领舞的3对嘉宾中。

4对男女排成方阵，跳起了库德里尔舞步。

在舅舅的出色配合下，塞希利娅的裙摆在地面上旋出了蹁跹的弧度。

一曲终了，舞厅内掌声雷动。

在更多的男女们步入舞池之前，这对舅甥就松开了彼此的手。

埃斯特子爵自有他的朋友们要交际。

通常在伦敦的舞会上，跳舞并非第一目的，甚至不是第二目的。

对于包括埃斯特子爵在内大部分的人来说，社交才是舞会永远的主题。

而舞会上最耀眼的女性，通常也不会是未婚的年轻小姐。

和只能从父母那里拿到几万磅嫁妆的小姐们相比，拥有煊赫权势的贵妇以及坐拥大量可支配遗产的孀妇，才是年轻男性狩猎的目标。

当然，出色的猎手同时也要扮演好猎物的角色，来供贵妇们取乐。

至于既颇有权势，又兼具庞大财富的塞希利娅……她已经用自己高贵疏离的面孔，逼退一波又一波试图上前邀舞的年轻人了。

不过作为她友人之一的泽维尔先生，显然不属于这个范畴。

身为侯爵小姐的夏洛特，和作为考珀尔夫人女儿的艾米丽，都被追求者们邀请去跳舞了。

只剩下拒绝了所有邀舞的塞希利娅，和泽维尔待在一块儿聊天。

此刻的他们俩正好整以暇，在一旁观察着场内的人群。

年轻的纽曼议员夫人正对着财务大臣施展魅力。相信不久过后，纽曼议员在下议院的提案就能获得通过。

那位苏格兰来的没落贵族青年，则在围着泽西夫人打转。或许今晚过后，他就能在政府中得到一个职位。

“注意那个在沃里克伯爵身旁的中年人。”泽维尔低声对着塞希利娅示意。

作为德文郡公爵的私人秘书、辉格党未来的一员，他显然为自己构筑了一个庞大的情报网络。

塞希利娅仔细打量着那个中年人粗俗的举止，以及沃里克伯爵对他的热切态度。

“新面孔，是最近授封的新贵吗？”

“不，是一个来自纽卡斯尔的煤炭商人。”

在塞希利娅不满地扫了一眼身旁的青年后，对方才终于不再卖关子。

“这个商人只有一个独生女，据说那位小姐能有10万磅的嫁妆。不过未婚的沃里克伯爵要价20万磅，毕竟他们家族有20万磅的债务。”

看到泽维尔摆出了贯有的、算计人心的笑容，塞希利娅瞬间了然。

“这个商人有哪些产业？”

能进这个俱乐部参加舞会的，就没有一个是真正不慕名利的高尚人士。

倘若对方还有其他孩子，或者男性继承人。那他大可以买一份高贵古老的家谱，并从没落的土地贵族那里，为自己买上一墙的先人肖像画。

有了这些以后，他就能用10万磅给自己购买一个骑士或者从男爵的头衔。

他未见得要为了女儿变卖产业筹集嫁妆。

可既然只有一个能传承血脉的女儿，那伯爵夫人的头衔，他就很难为女儿抗拒了。

“别的产业都不值一提，不过他手上有赫顿煤矿10%的股份。”

既然特地在塞希利娅面前提起此事，泽维尔自然已经打探得十分清楚了。

英格兰最大的矿业公司10%的股份，连塞希利娅也忍不住心动了。

“明天我就写信给代理人去接洽一下。”塞希利娅小姐准备出手了。

这对过分互相了解的友人相视一笑，默契地碰了碰手中的酒杯。

“敬塞希利娅小姐蒸蒸日上的财富规模。”

“敬泽维尔先生与日俱增的竞选资金。”

当然，年轻的特兰顿小姐总会吸引一些过分炙热的目光，比如在他们眼前路过了三次的卡斯尔雷子爵。

而年轻的淑女们，也总忍不住对泽维尔过分俊美的外表生出一点少女的憧憬来。

这对不胜其烦的友人决定转移地盘。

“让我们去尝尝塞希利娅小姐喜欢的松露烤锦鸡？”泽维尔摆出了问询的姿态。

塞希利娅矜持地点了点头，“有何不可呢。”

餐桌旁，自觉年事已高的沃尔特·司各特爵士已经先他们一步，抵达了这里。

即使拒绝了国王所授予的“桂冠诗人”称号，沃尔特爵士也依旧是各大文学沙龙的座上宾。

“晚上好，亲爱的沃尔特爵士。”对于这位文坛巨擎，塞希利娅还是十分尊重的。

至于泽维尔，这位“万人迷”先生不论对谁，都总是一副彬彬有礼的绅士派头。

除了刚被他所策划的下议院质询搞得焦头烂额的托利党人外，似乎他总能俘获所有人的好感。

“晚上好，亲爱的特兰顿小姐。这是我们在今年的社交季上，第几次于餐桌旁相遇了？”

面对著名作家的调侃，塞希利娅的脸上并未有半点窘迫之姿。

“第四次，先生。享受美食可从来不是什么需要感到羞赧的事。”

塞希利娅极自然地从泽维尔手中接过了一个镶金箔的瓷盘。

盘子里正盛放着她最爱的菜肴。

作家的敏锐观察力，让沃尔特爵士感知到了面前两人之间的过于不寻常的默契氛围。

他用富于玩味的口吻说道：“只不过这次，特兰顿小姐还伴随着‘昆丁’的守护？”

对于这位著名作家的历史《惊婚记》，不论是塞希利娅还是泽维尔，自然都有所涉猎。

他们都听懂了沃尔特爵士的隐晦的调侃。

不过塞希利娅显然并不认可这个隐喻，“要让您失望了爵士，我们的泽维尔先生可并非英勇无畏的骑士昆丁。”

“我们的特兰顿小姐，也并非是要等待骑士拯救的女继承人伊丽莎白。”泽维尔也微笑着补充道。

面对年轻人的反驳，沃尔特·司各特爵士并未有任何不悦，“你们不准备加入这场盛会吗？”

这位浪漫主义的行吟诗人，引导他们看向了眼前的绚烂华美的名利场。

塞希利娅的脸上浮现了肆意的神情，那是独立的头衔和独立的财富所赋予她的自信，“我一向随性而动，爵士。”

她注定是名利场的一部分。但她所拥有的东西，却能赋予她争取位于哪个部分的自由。

泽维尔依旧是成熟稳重的姿态，“而我不过是一个缄默的观察员。”

只有足够耐心的观察员，才能及时收割最大的胜利果实。,

谁也不肯率先退让。

等到今年年底, 英格兰银行就要支付给特兰顿女伯爵价值58万7千磅的黄金了。

而到明年年初，满17岁的特兰顿女伯爵也能自由处置面值100万磅的普鲁士债券了。

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