姑娘的眼里闪过一丝不安和警惕。她很有礼貌，深深道了个万福，柔声细气地说：“原来是半瓢子小哥，但不知你要探访什么？我们姐弟俩又有什么让你感到好奇呢？”

半瓢子虽然年轻，但阅历甚广，经验老辣，见人说人话，见鬼说鬼话。此刻，站在他面前的姑娘，虽然只是道了一个万福，说了一句话，他已然看出这决不是普通人家出身。但又是因为什么原因沦落到离乡背井外出逃难的地步。难道真是洪灾吗？在这眨那间，半瓢子的脑海中已掠过了无数个问题。但此刻不容他多想，连忙回答：“当然，不至是好奇，更有重要的事相告。”

半瓢子把手一抬，拦住了她的话头，没有让她继续说下去。在他面前再去说这些解释的话，已经毫无意义。来的路上他还在考虑要不要告诉他们镇使作出的处罚决定，现在已经不再犹豫了，因为他已然看到了实情。虽然与姑娘只交谈几句，但已看出这是个正直和善良的好人。

而他急切想知道的，是姐弟俩的另外一个故事：他们从何而来，究竟遭何不测，竟会落到这般田地？

“重要的事？”姑娘那双捏在一起的手抖了一下，脸色顿时凝重起来，“是我们姐弟俩的事？”

姑娘说：“是，前天下午。”

半瓢子又说：“是不是他们看见你只穿一件单衣，和你弟弟躺在一张床上，你紧紧地搂着他？”

姑娘的脸刷地红起来。变得惊惶失措，急忙辩驳说：“那是因为我弟弟……”

外间是吃饭的地方，角落里砌了一台单眼锅灶，灶后堆放着柴禾。锅盖开着，锅里有一些白花花的米汤。用的桌子有一条腿断了，用一根木头支撑着。

姑娘让半瓢子坐。没凳子，是几个树墩。

半瓢子看着这情景，可以料想姐弟俩过日子的光景，不由得暗暗叹了一口气，心里早已认定那天姑娘向村长和管家所讲的实情。

这木板车很窄，坐两个人已经有点挤了，真不知道如果再多一个人该怎么安排。不过，半瓢子觉得这哑巴虽不能说话，但很机警，这是从他刚才一瞥的目光中感觉到的。这条土路比官道差很多，顛得就像海浪中的一艘小船，半瓢子早晨吃的东西差点统统翻出来。半瓢子甚至有点后悔管这桩闲事，非亲非友，趟这淌子浑水，究竟为了什么？是好奇？是同情？是相信姐弟而路见不平仗义相助？或者说，只是去问问，弄个明白。哎呀，如果看到的真是不成器的姐弟俩，那这一路颠波，真该连肠子都悔青了。

幸亏，当时半瓢子只是这么想，没有真的叫哑巴停下来打道回府，否则，只怕真要悔青肠子了。

哑巴不说话，面无表情，。到了葫芦村，见不到半个人影，阴森森的像进了一座大坟墓。他一直把半瓢子带到村西的那片树林旁边。果然，那里有一间茅屋，建的时间不长，墙上的泥和屋顶的稻草都是新的。哑巴指指里面，半瓢子明白了。为了感谢，又给了他一个铜钱。

半瓢子朝她手指的方向看去，山坳里是一大片玉米地，长得一人高，风吹杆摇，哗哗的响。可是四周连个人影也没有，哪来的当当车？半瓢子依照大婶的话，装腔作势地招招手。心想能有这么神奇吗？走南闯北十几年，莫被小镇上的大婶给耍了，把我扔在这前不着村后不着店的野地里。正这么疑惑着，怱见斜刺里一棵大树底下，有狗汪汪叫了几声，立即，玉火地里钻出来一个壮实的汉子，用手使劲揉了揉惺忪的睡眼，然后，变魔术般从玉火地里牵出一辆矮矮的有二个木轮的扳车，把车上的绳子往狗身上一套，狗就拉了车过来了。半瓢子心中大呼神奇。这狗很高大，把车拉到官道上，掉过头，停在半瓢子身旁。驾车的中年汉子，说话吚吚呀呀是个哑巴。半瓢子作着手势，说到葫芦村。原来耳不聋，听得见的。他伸出一根手指头，半瓢子给他一个铜钱。想一想，又摸出一个铜钱给他，说：“到村西树林旁边的茅屋，我找屋里的姐弟俩。”哑巴听了，手中的鞭子在空中停了那么一停，目光朝这个外地来的陌生小伙子瞥了一眼，然后，一声唿哨，那狗拉了车撒开腿朝前奔去，那架势跟刚才那匹马没什么两样。

姑娘提起一把陶壸，往一只碗里倒了半碗水，端到半瓢子面前，放在桌上，说：“请喝点水！”然后坐下，轻柔地说：“小哥远道而来，不知究竟有什么紧要的事情？”

半瓢子端起碗喝了一口水，看似随便却是一针见血地问：“是不是村长和镇使的管家来过了？”

半瓢子料想，这就是传说中的姐姐了。便立即自我介绍说：“啊，我从镇上来，但也不是镇上人，是从南边漂过来的，从小无父无母，也没有名字，人家叫我半瓢子。昨天在客店里听了一些你们姐弟俩的传闻，今天特来——探访，对，探访，出于好奇！”

门开了。

站在半瓢子面前的是一个年轻的穿着黑色粗布斜襟棉袄棉裤的姑娘。她身材高挑匀称，长长的发辫梳理得十分整洁。一张鹅蛋脸，眼睛很大。皮肤白晳，但脸呈菜色，神情显得十分疲惫。

半瓢子也变得十分认真，一本正经地说：“要不然，我吃饱了没事干走这么远的路，差点连五脏六腑都颠出来，干什么！”

那姑娘朝半瓢子看了一眼，侧身往旁边一让，说：请进屋说话。“

姑娘被半瓢子阻住，出口的话戛然而止，满目不解的神色。

半瓢子说：“姑娘，这些不必多讲。”语调有点沉重，与他的年龄显然不符，一副老成持重的样子，“我只问你，你们姐弟从何而来？”

姑娘说：“南边。”

“南边哪里？”

“福建。”

“不对，是广州！”

姑娘脸上闪过一丝不易觉察的惊诧和恐慌：“你怎么知道？”

“我到广州去过，你的口音虽然有了改变，但我还是听出来了。”半瓢子顿了一下，继续问：“你们的家里应该很富裕，很有钱，为什么会变成这样？而你们的家人呢？”

姑娘低下了头，用很低的声音说：“是因为洪水、、、、、、”

半瓢子又打断了姑娘的话，说：“今年广州没有洪涝灾害，这两年都没有。即使有，受灾的也只是乡下百姓，城里的大户人家却毫发无损。你在说谎！”

姑娘的脸一阵红一阵白，半瓢子的连连追问，使她束手无策无言以对，支支吾吾好一阵，没说出一句话来。

半瓢子盯着姑娘看了半晌，突然说：“你们是不是姓陈？”

姑娘这一惊，非同小可，急忙声辩：“不对，我们姓赵，我叫赵、、、、、、”

“不对，你叫陈元杼，你弟弟叫陈中轩。是翰林大学士陈京泽的儿女。”

姑娘听到这里，浑身发抖，双手撑了桌子站起来，“扑通”跪在半瓢子面前，眼泪如断线的珍珠般从脸颊上滚落下来，脸色惨白，泣不成声，只是把头在地上拚命地磕。

这下半瓢子慌了神，急忙扶起姑娘，让她坐下，口中连连解释：“姑娘放心，我决没有丝毫恶意。没有，决没有！”

姑娘听他语气诚恳，神情稍微平静了一些。随后缓了口气，问：“小哥，你怎么知道得如此详细？”

半瓢子侧耳朝门外听了一会，然后放低声音说：“你们的爹叫陈京泽，是翰林大学士，他的哥叫陈京庠，是京城大都督。尽管陈京庠替刘晟出谋划策篡位成功，使刘晟做了南汉皇帝。但生性多疑的刘晟容不下这个手握兵权既是心腹又是大患的陈京庠。半年前，惨遭九族灭门，菜市口一百多人被斩首，血流成河。其中就有你们全家。第二天，京城里就布满了对你姐弟俩的通缉告示，上面有画像，所以，我一看到你似曾相识的脸形，加上南方广州口音，又是姐弟二人，凭我半瓢子的机智聪明，还不是`猜个十有八九！

姑娘的确叫陈元杼，但并非陈京泽亲生。那天一早管家抱了一个婴儿匆匆前来秉报，说是大门前捡到一个女孩，看来出生不到一月，不知谁家所扔。陈京泽夫妇都是慈善之人，见这孩子可怜，又长得伶俐，便收为养女，十分宠爱，似同己出。弟弟陈中轩至今都不知云抒并非他的亲姐。

陈元杼听半瓢子讲到这里，悲从中来。半晌，抬起一双泪眼，说：“小哥知情未报，云抒感激不尽，这里先行谢过，日后定报大恩！”说着，又深深道了个万福。

半瓢子连忙止住，说：“只是有一点我不明白，听说诛杀陈京庠九族是皇帝下的密诏，一夜之间照单全收，而你们姐弟俩又是如何得以逃脱的呢？”

陈元杼从衣袋里抽出一方蓝色手帕，洗得发白了，绣在一角的一只梅红蝴蝶十分显眼。她用手帕轻轻拭去泪水，沉吟了一会，说：“既然小哥对我们的底细已然一清二楚，我也不再隐瞒，把我知道的实情统统讲与你听。看得出小哥也是侠义中人，我讲述之后，还望小哥能够伸出援手，帮我们姐弟一把！”

半瓢子说：“帮什么？”

陈元杼说：“我弟弟病得厉害，一直昏迷不醒，我担心再这么高烧不退，会有性命之忧。但是我们身无分文，无钱买药，央求小哥帮忙，也是万般无奈，如能让弟弟病体痊愈康复，实是我们陈家之大恩人！”

半瓢子嘴上答应，心里却想着另外一件事：到镇上买药，来回折腾，至少半天时间，就不知道镇使什么时候动手。如今镇上沸沸扬扬早已传开，镇使为防姐弟俩闻风而逃，估计很快就会有所行动。听她讲过之后，不妨先帮姐弟俩逃出龙虎镇地界，找个落脚的所在，然后再治病，也为时不晚。

这时，陈元杼平复了一下心情，开始讲述她家惨遭灭门和她与弟弟逃脱虎口的经过——

半瓢子走进屋，姑娘顺手把门关上。北边有个木格子小窗，有一些光射进来。不大的屋还要一分为二，里间是卧室，两边靠墙摆着两张小床，中间只有一个人站立的余地。里外两间用一人高的布幔隔开。此刻布幔正拉开着，半瓢子看见靠南小床上躺着一个人，黑糊糊的看不清脸，身上盖着两条薄薄的破旧棉被，估计其中一条是姑娘用的，此刻也给了他了。不用问，他就是传说中的弟弟。半瓢子走过去用手在他额上一碰，虽然知道他在生病，却也不由得一惊：好烫！

严格地说，这不能算是房，也不能算是屋，只能算是窝――一个比较大的窝。四周的墙虽然是用砖砌的，也糊了些泥浆，但有许多孔洞。前面有一扇木板门，门上有几条裂缝，半瓢子凑上去想看看里面的样子，但黑咕隆冬的什么也看不见。

于是，他轻轻敲门。

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