初秋的天气依然炎热，信茂亨的管事昭映乘从闷热的船舱出来纳凉。

江面上，阵阵寒风袭来，吹动江面的水汽，带来了入骨的寒意，昭映乘悠然坐在船头，手拿茶杯，不时的啜口茶水，饶有兴趣的举目四望，看着两岸风景。

昭博太笑道：“爹放心吧，孩儿对映乘的心是不会变的。”

“爹担心的不是这个！我们两家世交，你的家风和为人爹都知道，讲究的是忠厚传家！要不然，爹把最贤惠，最漂亮的女儿嫁给你，当时你不知多少人前来求亲。”屈存斋说着，眼神流露出自豪，“爹虽然读书不多，可也知道，三百多年了，我们元越的大三元只有两人。二百多年前的那位居巢郡杨寘英年早逝；百年前的郢郡伯庠成为大政公，可读书有些食古不化，做官做的……”说着，摇了摇头，“要不是这位三元公，夫子之学至于成为我们这里数百年的笑柄吗？”

项城是大商人集中区，在皇领最大的港口灰港上，停泊着来自中土的各种货船，千桅林立，巨帆相连。按照以往的惯例，商队都要在这里停泊几天。

“出来透透气，在船舱迷糊半天了。”屈存斋对这个女婿很满意，知书达理，性格和善，心疼家人，但也知道在柔弱的表面下，其实蕴藏着不屈不挠，甚至于有些倔强和固执，“知节快生了，等回去，在家待段时间，再出来吧。”

“嗯！”昭博太有些无心的应答，看着江面上随风而起的沙鸥。

院试落榜后，昭博太这短时间闷闷不乐，只顾闷头读书，屈存斋宽慰道：“博太，不能老是闷头读书，多走一走，看一看，能更好的理解书上的那些字。我年轻时也读过书，幻想做个鼎元，那该有多风光！只是拙于才学，府试都过不了，连个茂才都不是。你十二岁茂才，十五岁均士，还都是榜首，整个郡都惊若天人，要是院试和殿试再成榜首，那岂不是从未有过的四元了！十年前，你和映乘定亲，后去赶考，爹是上下忐忑，盼着你做大三元，又不想你做大三元。”

落榜的昭博太就跟随着父亲，商队大管事昭映乘开始经商。

“博太，看什么那？看皇宫吗？”屈存斋上来跟着昭博太打哈哈。

屈存斋和昭映乘共事了二十多年，是知己朋友，也是亲家关系。

喊着号子的纤夫们拖引，商船缓缓驶入剑泽水道。

剑泽水道是疏浚的狭窄水道，狭窄是有意为之，以便防御。水道中的刚堤堡和石上堡负责镇守。石上堡位于最狭窄的中部，建在巨石之上，十余丈高，高垒深堑，坚不可摧；刚堤堡在下游的水道中间，如同不拔之柱。

借助两主堡和纵横其上的铁索桥，皇领牢牢控制住水道。

十多只商船组成的船队，在元水江面上顺流航行。

屈存斋是大族屈家的族人，因不是嫡长子，无法继承家业，只能出来自己闯荡天地，有个女儿屈知节，嫁给了昭博太，已有三个孩子，二男一女。

看到屈存斋来了，昭博太打招呼，“爹，天冷，怎么不在船舱待着？”

行会拥有的大船都是载重千吨的巨大平底船，适合在内陆航行。

虞朝是二千多年前的古老王朝，这个传说中的王朝，湮没在岁月中，几乎没有留下痕迹，只能凭借史书中的只言片语和依然称呼的地名来追忆。

这个不知存在多少岁月的王朝被华朝所颠覆，虞朝贵族被征服者从都城虞城放逐到了荒芜的项城，在这在里为北方华朝守护边疆，抵御南蛮进攻。

在白港将带来的瓷器售卖给皇领的瓷器商，购入皇领的精铁和铜器等，补充食物后继续航行，但是这次任务比较繁重，没做停留就继续前行。

元水西侧的中都，从元水上就能看到矗立在高丘上的雄伟皇宫。

昭博太露出笑容，若有所悟，“爹的意思我懂了，做官不但要读书，还要懂得人间冷暖，更要懂得人情世故，这样才能是真心为民，又能做出实事的好官。”

“正是如此！要不说你聪慧那。”屈存斋满意的点点头，“此去北地，将近半年，从元越出发，过皇领、经邢襄、阳武、中定，走河间，到云中，这五千里路走下来，也算是游学了，各地风土人情便能知晓大概，回头看你那些圣贤书，自然心意顺达，了无所碍了。”说着，呵呵打趣道：“说不定，三年后做个大秋元，大鼎士，虽然不是连中三元，可四元俱得，也是了不起的人物了。”

望着浩瀚江面，昭博太心情开朗，胸襟开阔，露出久违的微笑，“北地那边也有茂举，等我们到了，说不定还能看到那边的冬榜，看看他们的盛景。”

屈存斋笑道，“爹曾见过北地茂举，他们有文尊，还有武尊，文臣武将都要参加茂举，双举齐开，比我们元越热闹的多。冬榜冬至下来，再过月余，就是上元节，那些学尊武尊们跨马游街的日子，花灯映衬，火树银花，观灯的百姓沸腾，山呼海啸，热闹的紧。九年前，爹正好赶上大三元王岩叟，连中俊首、英师和文尊，也是百年难得，说起来，此事还闹得沸沸扬扬的，让北地都改了制度。”

“此事太过于招笑，北地引以为耻，有意压制了！”提及此事，虽然尽量绷紧面孔，屈存斋还是忍不住的笑了出来，“和我们元越不同，北地那边的考卷要糊名，起初，都没注意王岩叟是从东元来的，还是个学宫士子，这不是气人的嘛！”说到这里，连想来沉稳的曲存斋都有些义愤填膺，“北地能和东元的士子比嘛，元越、东元和皇领的学风多盛，要是博太你去北地，肯定也为学尊。”

“等考完撕了糊名，冬榜也公布出来，这花街也游了，该办的都办了，有人揭发，王岩叟是东元学宫来的，刚来就参加茂举，祖上根本就不是北地的。”

“这下捅了马蜂窝，北地士子不干了，三年就擢拔五六十人，要是元越，皇领和东元士子前来，还怎么上榜，就吵吵闹闹，要求除名王岩叟的尊位。”

说到这里，屈存斋忍不住哈哈大笑，“这下司礼府就吃瘪了，这街都游了，你说取消就取消，你之前干嘛去了。最后至正会出面来安抚士子，国府只能折中，不让王岩叟随意选官了，给他个郁度郡偏远的左末县主簿，算是惩戒。也立下规矩，外地士子入北地，不满五年，不准参加茂举，才算平息了士子怒气。”

屈存斋继续言道：“王岩叟倒也是个妙人，以文尊之名，做个主簿，并不生气，反而沉下心来，治理的很是不错。现在成了至正郡下大县的县令了，待人很和气，对待行商和行会也很客气，这人来自东元，很是务实，什么赚钱他搞什么，做事公允，商人也喜欢到他的辖县落脚。说不定这次我们前去，能见到他那。”

博太望着江面破浪的巨舟，深有感触，“看来此人才是我辈学习的榜样。”

“看看，哪是什么？”屈存斋手指着江面上漂浮的小黑点。

顺着方向望去，隐隐约约看到江面上漂浮的黑点有点像尸体，昭博太赶紧的令船转向靠近，看清楚了黑点是有人落水，忙招呼水手上前打捞。

善水的船员帮着绳子，跳入水中，将人捞起施救。

等人转醒之后，大家见此人虚弱，就让他好好静养。

第二天，落水人苍白的脸上有了点红晕，几人才进去探望。

昭映乘他们问起事情缘由，可是此人很是消沉，双目痴呆，沉默寡言，什么都不想说，众人只能从他断断续续的言语中推知，叫高治羊，名“本智”。

众人再多问，此人有时闭口不言，沉默相对。

众人猜想此人遭受了大变故，也就不再过问此事，赶忙让他歇息。

过了几天，此人康复后，便前去问昭映乘，“大管事，你们信茂亨需要账房文牍先生吗？如果需要，我可以做名账房，若不需要，就下船谋生。”

屈存斋有些犯难，不了解此人的底细，留下他有点犯险，可觉得此人风姿秀美，言辞儒雅，举止得体，看上去就是饱读诗书的文人，肯定不是歹人。

昭博太说道，“先生温文尔雅，应是读书人，就留下做个文书吧！”

寒风中的昭博太站在船头，出神的看着皇宫。心想，“皇帝什么样子的？他会不会也站在皇宫上看着我们这些来来往往的船只？他能看到我吗？”

秋风乍起，江面翻腾，巨船在江中上下颠簸。巨大旗帜在北风吹动下猎猎作响，飘扬着的旗帜上绣着烈火之神焕斗，这是元越陶瓷行的标识。

项城，元水以东，与中都隔着元水相望的古老城市。

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