吕芳的话，如同在平静的湖面上，投掷一颗重磅炸弹，很快便在内阁中掀起了轩然大波。

科举制度，分为“正科”和“恩科”两类，按照规定，正科为每三年举行的乡、会试，若遇皇帝亲试，可别立名册呈奏，特许附试，一般来说，只要参加了，都能够得中。

眼下，景王已经就藩，彻底退出了储君之位的争夺，而还待在京城的裕王，充其量，也只不过是庶长子而已。

无论如何，在继承皇位的优先级上，嫡子都要远远强于庶子。

因此，朝廷举行恩科，对于那些的读书人来说，是天大的好事，是一个逆天改命的机会！

眼下，裕王和景王，都已经失去了成为储君的可能，接下来，大明的储君之位，将极有可能落到，皇贵妃沈氏肚子里这个尚未出世的孩子身上！

毕竟，眼下鸿胪寺以及礼部那边，已经开始在着手准备，册封皇贵妃沈氏为皇后的诸多事宜。

一旦皇贵妃沈氏被陛下册立为皇后，那么她跟陛下所生的这个孩子，就将成为名正言顺的嫡子！

徐阶听闻严嵩此话，脸上不由得闪过一丝鄙夷之色，只见其不动声色地瞥了一眼严嵩，暗自道：“哼，每当到了拍马屁的时候，就属你严嵩反应最快了！”

在这之后，只见吕芳环视一圈，笑吟吟地开口道：“既然话已经带到，那咱家就不在此过多停留了！”

众人见此情形，连忙向吕芳躬身行礼道：“吕公公慢走！”

可以看得出来，吕芳的心情很好，一路上，他的嘴里都哼着莫名的曲调，脚步十分轻快。

就这样，吕芳在来到内阁以后，并未等待太久，很快便被胥吏必恭必敬地迎了进去。

待吕芳进入内阁以后，只见众人在严嵩这位内阁首辅的带领之下，纷纷从座椅上起身，向其恭敬行礼道。

在命人将这个消息传递给皇贵妃沈氏以后，吕芳便正式踏上了前往内阁的路途。

……

待吕芳离开内阁以后，众人也重新回到各自的位置上坐下，尽管张居正看上去十分平静，但他的心里，却早已是波涛汹涌，久久不能平静。

吕芳闻言，也没有卖关子的意思，在环视一圈后，方才不紧不慢地开口道：“陛下说了，等皇贵妃沈氏肚子里的孩子出生以后，朝廷便会在明年，开一次恩科！”

待吕芳的话音落下，内阁的所有人都被吸引了注意力，随后，只见徐阶率先站了出来，向吕芳追问道。

“敢问吕公公，究竟是什么大好事？”

“陛下对于皇贵妃沈氏肚子里尚未出世的孩子，还真是看重啊！”

此刻，这里便是内阁众人，心中所想。

倘若自己能够抓住机会，成为这个孩子的老师，那么日后，必定能够飞黄腾达！

凭借着这层关系，自己也能够实现，一直以来潜藏于心的抱负，通过大刀阔斧的改革，来让大明朝重新焕发生机，变得富强起来，同时也让老百姓过上好日子！

想到这里，张居正的呼吸陡然间变得急促起来，他开始思考，自己成为这个孩子老师的可能性。

“首先可以排除严嵩、徐阶、胡宗宪三人，他们年纪已大，没有多余的精力来教导孩子，其次，高拱也可以排除，他是裕王殿下的老师，这样一来，有机会教导那个孩子的人，就只剩下了我和严世蕃！”

“严世蕃虽然能力尚可，行事也较为干练，但他的名声可不太好，也就是说，日后我张居正将有极大的可能，教导陛下的这个孩子！”

正当张居正遐想之际，只听严嵩的声音在耳旁响起：“事不宜迟，还是赶紧把朝廷即将在明年举行恩科的这个消息，公布出去吧！”

待严嵩的话音落下，只见众人点了点头，异口同声地出言应和道：“是，严阁老！”

内阁这边的效率很快，在这之后不久，朝廷将要在明年举行恩科的这个消息，便被正式公布了出去。

此消息一出，很快便在朝中掀起了轩然大波，许多官员开始就此事讨论了起来。

此时，内阁外的公告栏附近，早已聚集了许多官员，将附近围得水泄不通。

“明年参加考试的那些考生，可真是命好啊，居然碰上了朝廷举行恩科的这个机会！”

“唉，是啊，真是命好啊，老夫皓首穷经多年，方才考中，进而做官，没想到……”

“哼，无非是命好罢了，真要比实力，他们还是比不过咱们在场的诸位，咱们可是通过正科，堂堂正正地考进来的，他们只是恩科，恩科也算进士？”

“对没错，说的有道理，咱们可是正科考进来的，恩科也算进士？”

……

当日，在下值后，严嵩、严世蕃父子便乘坐轿子，径直返回了严府。

此刻，严府书房。

房间内，严世蕃看着此刻正坐于书案后的严嵩，当即俯下身体，小心翼翼地询问道：“父亲，您找孩儿有什么事吗？”

严嵩听闻严世蕃此话，抬起头来，在用浑浊的眼睛，上下打量了一番严世蕃后，出言询问道：“严世蕃，目前景王那边有什么动静吗？”

严世蕃闻言，在思衬片刻后，方才给出了回应：“父亲，自从先前那些去往景王府拜访的官员，尽皆遭到弹劾以后，便没有官员，再敢贸然前去！”

“而景王那边，也没有任何的动静，仿佛像是默认了此事一般！”

严嵩在从严世蕃的口中得知这一消息后，不由得皱了皱眉，出言叮嘱道：“尽管如此，咱们还是不能够放松警惕，一定要盯紧景王，有任何风吹草动，立刻向我汇报！”

严世蕃听闻严嵩此话，当即向严嵩拱了拱手，恭敬应声道：“是，父亲，孩儿明白！”

随后，严嵩仿佛像是突然想起来什么似的，看向严世蕃所在的方向，又继续询问道：“对了，有关鄢懋卿的事情，你都办得如何了？”

眼见严嵩突然提起这方面的事情，严世蕃不敢有丝毫的怠慢，在脑海中组织好语言后，方才出言回应道：“父亲，目前一切顺利，到时候该让鄢懋卿背的黑锅，一样也不少！”

严世蕃在说到这里的时候，停顿了片刻，脸上浮现出些许的担忧之色，又继续补充道。

“父亲，孩儿还是有些担忧，要知道去年工部亏空的一千三百七十万两银子，可不是一个小数目，万一到时候……”

严嵩闻言，瞥了严世蕃一眼，胸有成竹地开口道：“放心吧，只要那些人把手脚都放干净点，陛下是不会在意这件事的！”

严嵩的这番话，严世蕃心中的迷惘尽皆打消，随后，只见其将头低下，恭敬应声道：“是，父亲，孩儿明白！”

在这之后，只见严世蕃的脸上浮现出欲言又止的表情，在犹豫许久后，方才小心翼翼道。

“对了，父亲，先前孩儿得到消息，说是陛下已经为皇贵妃沈氏肚子里的孩子，取好了名字！”

严嵩闻言，脸上顿时浮现出饶有兴趣的神色，看向严世蕃所在的方向，出言询问道：“哦，陛下取了什么名字？”

严世蕃听闻此话，在思衬片刻后，给出了回应：“回父亲的话，孩儿也只不过是偶然打听到，有这个消息而已，至于陛下给皇贵妃肚子里的孩子，取了什么名字，孩儿并不清楚！”

待严世蕃的话音落下，只见严嵩顺势端起桌上的茶杯，轻啜一口后，如此感慨道：“陛下对于这个孩子，还还真是看重啊，不仅会册封皇贵妃沈氏为皇后，而且还要在明年开一次恩科！”

一旁的严世蕃听闻此话，脸上不由得浮现出些许的震惊之色，哆哆嗦嗦道：“父……父亲，您的意思是，依照陛下对这个孩子的看重程度，这个孩子将来很有可能会成为我大明……”

严嵩听闻此话，脸色骤然间冷了下来，用恨铁不成钢的眼神看向严世蕃，出言斥责道：“蠢货，我都跟你说了多少遍了，这件事情不是你我能够议论的！”

待训斥完严世蕃后，只见严嵩的脸上显现出晦暗莫名的神色，低下头，无声自语道：“不过，看这架势，倘若皇贵妃沈氏肚子里的这个孩子，是儿子的话，多半会成为大明下一任的储君！”

正当严嵩还在思考，接下来应该如何悄无声息地转变立场，与这个孩子靠拢之际。

只听严世蕃那略显怯懦的声音，在他的耳旁响起：“父亲，您觉得到时候，陛下会让谁来教导这个孩子？”

严嵩听闻此话，也不由得来了精神，其在沉思许久后，方才不紧不慢地给出了回应。

“以陛下对这个孩子的看重程度，等到这个孩子开蒙的时候，陛下应该会在朝中选取一位年富力强、德才兼备、且能力出众的重臣来负责教导他治国之道！”

“而内阁每天都需要处理国家大事，因此，从内阁中来挑选教导那个孩子的人，再合适不过了！”

严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“你爹我虽然以前当过国子监祭酒，但现在已经八十多了，没这个精力了，徐阶、胡宗宪也是一样，而高拱身为裕王的老师，则更不可能了！”

严世蕃闻言，眼中不由得泛起一丝名为希望的光芒，只见其鼓起勇气，向严嵩确认道：“父亲，您的意思是，合适的人选，只剩下了孩儿和张居正？”

严嵩听闻此话，摇了摇头，毫不留情地戳破了严世蕃的幻想：“不，不会是你，满朝文武中，能够担得起这项差事的人，只有张居正、赵贞吉、李春芳三个人！”

严嵩将严世蕃脸上的疑惑之色尽收眼底，在颇为无奈地叹了一口气后，出言解释道。

“张居正此人，天资聪颖，行事干练，城府颇深，并深受陛下倚重，不是谁都能够从军户出身，一路爬到兵部尚书，以及内阁阁老的位置上来的！”

“赵贞吉同样不可小觑，在这之前，其虽在督察院任监察御史一职，但单就陛下能够将其派往浙江，接替胡宗宪的职位来看，此人也深受陛下看重，要知道，这个赵贞吉可是庶吉士出身，往后不是没有机会入阁！”

“在这之后，便是李春芳了，李春芳是嘉靖二十六年的状元郎，更是礼部尚书，由状元郎来教导陛下的这个儿子，也无可厚非！”

严世蕃在听完严嵩的这一番解释后，严世蕃的脸上满是不甘之色，旋即，只见其紧咬嘴唇，向严嵩询问道：“父亲，孩儿真的没有一点机会吗？”

面对严世蕃的询问，只见严嵩微不可查地摇了摇头，斩钉截铁地回应道：“是的，没有，严世蕃，你还是趁早死了这条心吧！”

待严嵩的话音落下，严世蕃的脸上满是黯然的神色，只见其无力地将头低下，恭敬应声道：“多谢父亲替孩儿解惑，孩儿明白了！”

严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，在思虑片刻后，又继续补充道：“虽然说不能够通过这种方式走捷径，但咱们还是有别的办法！”

严世蕃听闻此话，一脸希冀地看向严嵩，出言追问道：“父亲，什么办法？”

严嵩闻言，将目光从严世蕃的身上收回，缓缓道：“办法很简单，咱们只需要实心用事，让陛下离不开咱们就行了！”

……

距离鄢懋卿、王廷等人从京城出发，已经过去了有一段时间了。

此刻，京杭大运河上，由四五艘大船，以及若干艘小船所组成的船队，正有条不紊地朝着目的地行进。

由于鄢懋卿、王廷等人是受了朝廷的指派，赶赴浙江调查马宁远一案，因此也勉强算是半个钦差大臣，正因为如此，负责护卫他们安全的士卒，也格外得多。

或许是觉得厌烦了，只见鄢懋卿从船舱内走出，来到甲板之上，呼吸起了新鲜空气。

此时的鄢懋卿，背着双手，看着两岸的景色，一副胸有成竹的样子。

在他看来，自己不仅顺利瞒过了严嵩，而且还能够借着这个机会，狠狠地捞上一笔！

要知道，自从朝廷正式解除海禁以后，由大明产出的丝绸、茶叶、以及瓷器等商品，变得比以往更受欢迎了，以至于在西洋以及番邦诸国中，掀起了一股热潮。

由于大明每年丝绸、茶叶、瓷器的产出量较为固定，因此，逐渐变得供不应求，其价格也水涨船高。

就拿丝绸来举例，去年的时候，一匹上好的丝绸，能够在西洋诸国卖到十两银子以上，而今年，一匹上好的丝绸，则至少能够卖十八两银子！

相对应的，作为生产丝绸所必需的原料，生丝的价格，也有了一定程度的上涨。

往年的时候一斤生丝，顶多值一两银子，而今年生丝的价格，却已经快涨到三两银子了！

只要有了足够的生丝，便能够大量产出丝绸，哪怕是以三两银子的价格来收购生丝，待刨除成本以后，都有好几倍的利润！

更别提，徐阶等人打算低价从百姓的手中收购生丝，这其中的利润，至少是十几二十倍！

随后，只见鄢懋卿将目光从远处的景色收回，转过身来，看向一旁的下属，紧跟着询问道：“按照现在的速度，还有多久才能够到达浙江？”

那名下属见鄢懋卿问话，不敢有丝毫怠慢，连忙低下头，恭敬禀报道：“禀大人，根据船上那些水手们的说法，再过三天就能够到达浙江了！”

鄢懋卿在从下属的口中得知这一消息后，也是倍感兴奋，只见其低下头，呢喃自语道：“还有三天就能够到浙江了，诸位，对不住了！”

……

另一边，浙江，浙直总督府。

距离朝廷下发公文，将杭州知府马宁远缉拿归案，已经过去有一段时间了。

而在这段时间里，赵贞吉一刻也没有放松，对织造局的监视，他甚至还让总督府的人，也一同加入了其中。

今天，他得到消息，说是朝廷派下来查案的官员，两天后就将到达浙江。

因此，他特意将郑泌昌、何茂才召集至总督府，用以商量接下来的应对之策。

总督府议事大厅内，只见赵贞吉坐于上首，分别将目光从一旁的郑泌昌、何茂才的身上扫视而过。

随后，只见赵贞吉轻咳两声，不紧不慢地开口道：“不久前，本官得到消息，说是朝廷派下来查案的官员，将在两天后抵达浙江，你们有什么看法吗？”

赵贞吉说完，便不再言语，静静等待着郑、何二人的回应。

在这之后，只见郑泌昌从座椅上起身，看向赵贞吉所在的方向，出言劝慰道：“巡抚大人，请恕下官直言，您不必太过担忧，咱们到时候只需要协助他们，查明案件的真相就行！””

郑泌昌的话音刚落，一旁的何茂才也紧跟着帮腔道：“是啊，巡抚大人，您不必太过担忧，肯定不会出什么大事的！”

赵贞吉闻言，脸上适时浮现出了然之色，他自然知道，被朝廷派来浙江查案的鄢懋卿，是内阁首辅严嵩的人，跟眼前的郑泌昌、何茂才是一伙的。

有了鄢懋卿的帮助，到时候马宁远所犯下的诸多罪行，将按照官场上的惯例，大事化小，小事化无，就这么轻描淡写地过去了。

但尽管如此，赵贞吉的心里还是不免有些担忧，他总觉得事情没这么简单。

“或许是本官想多了吧！”

随后，只见赵贞吉将内心纷乱的想法尽皆压下，看向何茂才所在的方向，话锋一转，继续询问道。

“对了，最近一段时间，织造局那边，可有什么动静？”

何茂才听闻赵贞吉此话，当即从座椅上起身，向其拱了拱手，不假思索地应声道：“禀巡抚大人，最近一段时间，织造局那边一切正常，无任何形迹可疑的人员出没！”

赵贞吉闻言，不由得眉头紧皱，脸上闪过一丝忧虑之色，低下头，自顾自地说道：“不应该啊，眼下正是产出生丝的时候，为何那些商贾没有一点动静？”

赵贞吉并未隐瞒自己心中所想，只见其回过神来，分别看向郑泌昌、何茂才，所在的方向，沉声道：“本官总感觉事情另有蹊跷，要知道，眼下，正是产出生丝的时候！”

一旁的郑泌昌赵贞吉话中的意味，只见其俯下身体，恭敬道：“巡抚大人的意思是，织造局以及那些商贾，很有可能在暗中谋划着什么？”

赵贞吉闻言，点了点头，出言应声道：“嗯，没错，本官正是担心这一点！”

在这之后，只见赵贞吉将目光收回，沉声吩咐道：“从现在开始，加大力度，给本官片刻不停地盯紧织造局那边，有任何动静，立刻汇报！”

“另外，官府那边也要多加留意，看看最近有没有形迹可疑的人出没！”

赵贞吉的话音刚落，一旁的郑泌昌、何茂才两人便异口同声地应和道：“遵命，巡抚大人！”

眼见事情暂时告一段落，只见赵贞吉摆了摆手，出言吩咐道：“行了，暂时先这样吧，你们可以离开了！”

“是，巡抚大人，下官这就告退！”

在这之后，郑泌昌、何茂才二人，没有丝毫停留，在向赵贞吉躬身行礼后，便转身离开了总督府议事大厅。

待走出总督府后，只见何茂才停住脚步，转过身来，出言抱怨道：“老郑啊，我觉得巡抚大人有点小题大做了，咱们都监视织造局这么久了，还是没有任何收获，弟兄们可都叫苦不迭啊！”

郑泌昌听闻此话，摇了摇头，紧跟着开口道：“巡抚大人说得有道理，眼下正是产出生丝的时候，而那些商贾却没有任何动静，因此，肯定是在谋划些什么！”

郑泌昌在说到这里的时候，顿了顿，又继续道：“稳妥起见，咱们还是按照巡抚大人的吩咐来办吧！”(本章完)

在这之后，只见严嵩看向吕芳所在的方向，出言感慨道：“如此一来，天底下的读书人，将无不仰赖陛下的恩情，陛下圣明！”

“见过吕公公！”

吕芳见此情形，摆了摆手，笑着开口道：“不必如此客气，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意，特来通知诸位一件大好事的！”

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