乔伊登上台阶，进入宫殿中。

侍女照顾乔伊入座，然后前去禀告艾琳公主。

他是帝国多年的太子，向来深得民心。倘若死灵的身份不被广为人知，他定然能改变帝国皇位的继承格局。

“那你是怎么想的？”乔伊轻声问道。

艾琳侧殿中走出，她一身便服，看上去有些慵懒。看到乔伊后，艾琳的目光顿时涌上一缕欣喜。

西泽尔·斯坦尔，死灵王子。他将会在帝国南境搅起怎样的风云。

乔伊皱眉沉思，感到有些棘手。他其实十分想帮助西泽尔，但宫廷恐怕并不会轻易让西泽尔在南境定居下来。

南境向来站在斯坦尔家族一方，倘若西泽尔纠集起足够的军队，或许可以自立为王。哪怕伊塔曾经承诺不会对西泽尔赶尽杀绝，但如今，谁也不知道西泽尔想要做什么。

“有些想法。想要听听你的意见。”艾琳双手紧握，目光低垂。

乔伊闻言一怔，急忙放下茶杯，匆忙点了点头，“乐意效劳。”

艾琳挥了挥手，屏退侍女，然后清了清嗓子，沉声说道：“不久之后，我将前往南境，有黑暗教团相关的事务，需要我去处理。”

乔伊来到学院，按照自己此前的计划，将任务经过告知学院导师，完成了升学考试任务。

由于乔伊所拓印的碑文，任务自然是圆满完成。乔伊将石殿的大概位置告诉学院导师，导师表示会在下周到此进行验证。倘若乔伊所言非虚，他的任务将会正式通过。

离开学院后，乔伊应艾琳邀请，雇上马车，踏上前往内城的道路。

六月二十，周六，上午。

乔伊轻轻点头，仔细思考着艾琳的话语，“与艾玛有关？”

“与艾玛姐姐无关，与西泽尔有关。”艾琳摇头一笑，“根据南境的情报，有一名流浪武士，看起来与西泽尔很像。他躲过了各种检查，但还是被利爪发现了真实身份。现在，父皇和维克多将军正在商议该如何处理他。”

赛欧娜同样如此，但乔伊怀疑，这是因为她并未完全成为血裔。而月光之力也给予她承受阳光的能力。

乔伊沿着皇城是的宽阔大道来到艾琳公主的寝宫前，这里花团锦簇，芳香扑鼻。几根绿竹沿着城墙延伸而去，为大道投下一片绿荫。

停在阴影中，乔伊感到浑身舒泰。他对烈日的厌恶并不像昨日那样严重，而且也不惧怕阳光。

“任务完成了？”艾琳坐在乔伊对面，关切问道。

乔伊轻轻点头，注视着艾琳为两人斟上茶水，茶叶在杯中漂浮不定，恍如无根之萍。

艾琳闻言偏过头去，看上去似乎不想面对现实。她对西泽尔并不算熟悉，当时她还过于年幼，但对西泽尔，艾琳也并无任何敌意或者忌惮，有的只是感慨。

艾琳轻叹一声，无奈说道：“我不知道。或许，我应该找到他，与他交谈一番。”

乔伊对此并不看好，“他死的时候，你还只是一个小女孩，不谙世事。如今他重回人世，世界风起云涌，一切都不一样了。”

两人相视一眼，都不知该如何是好。艾琳既希望能保护西泽尔，又不希望西泽尔的存在搅乱帝国的局势。但他的存在，本来就已经打破了如今皇族之间岌岌可危的平衡。

而乔伊也想通过西泽尔打听到艾玛的消息，同时，他也知道，西泽尔究竟经历了什么。

艾琳起身走出宫殿，站在台阶上，注视着阴云积聚的南方天空。

乔伊跟随艾琳走出宫殿。艾琳走下台阶，转头对他一笑。

“跟我来吧，有个地方想让你看看。”

乔伊急忙跟了上去，两人离开公主寝宫，伴着阳光远去。

不多时，乔伊跟随艾琳来到一处偏殿，宫门上方写着“藏书阁”三个大字。这里是皇室的图书馆，皇子皇女们有时会在这里读书，有时也会聘请学院的老师们来此教导。

乔伊以前曾是艾玛的伴读，艾琳也一度在此随同艾玛学习，但这已经是一年多以前的事情了。虽然听上去时间不久，但对两个人都是相当漫长的一段时间。

这段时间内，两人经历了很多。这些事情改变了他们，使得他们远非从前那样单纯和天真。

“好久没来这里了。”乔伊神色复杂地望着打开的宫门，里面有侍女穿行其中，似乎正在布置。

艾琳率先走了进去，乔伊紧随其后。门口的卫兵皆是穿戴黑色甲胄，肩膀纹着一个黑色的虎头，这是影虎军团，如今整个皇城都有影虎军团戍守。

这是奥塞尔家族先辈一手建立的军团，并由彼得·奥塞尔发扬光大，成为帝国九大军团之一。

斯坦尔家族的雄狮标志被换成了白虎标志，而原本象征着皇族的凤凰印记则并只是由红色改为白色。

“今日相当长的一段时间里，我都会在这里学习。”艾琳邀请乔伊入座，“日后，如果有更多的人愿意追随我，我们可以在这里集会。”

乔伊环顾四周，这里面的许多书架都被重新摆放，在中央留出了足够的位置，摆上了一张圆桌。圆桌周围共有八张质地华贵的檀木椅，此刻，贝妮正坐在其中一把椅子上，见二人到来，顿时面露异色。

“贝妮表姐。”乔伊见状一愣。

“闲话不说，直接转入正题吧。”贝妮看上去心情不佳。

“好吧。”艾琳掩嘴轻笑，正色对乔伊说道，“贝妮姐姐会帮助我们行事。日后，若你有需要帮忙的地方，就联系贝妮姐姐吧。”

贝妮挑着眉打量了乔伊一眼，她素来与乔伊关系算不上太好，但有了之前的几次经历后，两人之间目前也算融洽。

“能帮到你的，我自会帮你。”贝妮承诺道。

贝妮答应帮助艾琳不仅只是因为两人自幼关系亲近，同样与哈尔有关。如今皇族内部大部分人都知晓伊塔有意将艾琳嫁给哈尔，若非顾虑太多，怕是早已成真。

但在不久之前，就像艾琳曾是贝妮的跟班一样，伊塔也曾是贝妮父亲阿诺德的手下，正是阿诺德协助伊塔在军中成名，并打赢了凤鸣城内战之前的大部分决定性战役。

只是，阿诺德最后惨死宫中，伊塔在皇族元老们的支持下登基称帝，成为新任皇帝。如今，双方地位颠倒，艾琳成为公主，贝妮有时心里觉得不是滋味，但还是按照礼节对待艾琳，虽然平素两人向来亲近，但近来关系也有些稍显冷淡。

维克多的贪婪让两人关系重新变得亲近起来，艾琳想要拒绝这桩婚事，而贝妮想要守护自己的爱情。她们放下成见，接受了现状，同时也试图维护自己的尊严与自由。

在消除这些间隙后，两人变得比从前更加和睦，只是也不得不感叹，这一切的变化是如此迅速而令人难以接受。

谈好要多与哈尔亲近，同时说服哈尔放弃心存的幻想，三人这才分开。乔伊离开皇城，回到安德鲁特宅邸，贝妮则留了下来，要等到晚课结束后才能离去。

“找我有什么事？”乔伊端起茶杯，轻轻抿了一口，开门见山地问道。

艾琳公主前日邀请乔伊相见，但并未提及要商谈何事。乔伊进入皇城，轻车熟路地来到皇城前的广场。他付清车费，缓慢地走向皇城侧门。

侍卫并未阻拦乔伊，而是任由乔伊进入皇宫。

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