刘备出袭濦、强诸县，县众多举而应之，吏民皆大为不安，身在前线的曹操也以之为忧。刚从河内领兵而来的曹仁进言说：“南方诸县以为我军当下有官渡之急，其势不能相救，而刘备此时却以强兵压境，他们的背叛是可以预见的。但刘备新领袁绍的部队，未必能得其所用，只需一战就可击破。”曹操深以为然，便令曹仁遣骑攻打刘备，大破之，曹仁还阵斩了刘辟，尽复收各个叛县而还，逼得刘备又逃归到了袁绍处。

不过刘备此行也算大有收获，关羽听说刘备抵达汝南后，立刻从曹操麾下亡归至刘备处相助，并与其一起北行去到了袁绍军中。临行前，关羽尽封曹操的赏赐，拜书告辞，连因白马之功而受封的汉寿亭侯印都留了下来。乐进听闻关羽离开，怒向曹操请命说：“关羽受公厚恩，却临阵叛逃，罪不容赦，请让我去把他擒拿回来。”曹操摆了摆手说：“毕竟各为其主，不必去追了。”

接二连三的作战失利后，袁绍对刘备也开始有些疏远，加之刘备因与袁谭有旧交，让他受到了亲近袁尚的审配和逢纪的敌视。这会儿刘备突然感到这里也并不比在许都时轻松到哪儿去，于是生出了离去之心。

孙策的突然遇刺让北方的战局失去了一大变数，预想中的对峙仍将在官渡上演。袁绍对刘备还算是客气，并没有因延津的战败而予以责备，不过内心对他的评价难免下降了些。于是袁绍没有带刘备去官渡，而是让他领兵去汝南，与叛归本方的黄巾军首领刘辟会和，一同寇略许都以南。

一场大胜让刘备军得以在汝南暂时立住了脚跟，他们也不急着去联络刘表，而是在本地募兵，时而劫掠一下周边的郡县。一日张飞带着十数骑巡走于毗邻的谯县外围，正逢夏侯渊十四岁的侄女出城拾柴。女子躲避不及，被张飞掠至马上，驮回了汝南城。张飞原本只当她是一般的良家女子，带回后一问身份，大吃一惊。后又听女子诉说自己是夏侯渊在饥荒中舍弃了幼子而救活的，不由感叹说：“夏侯渊战场上铁骨铮铮，私底下却也是个讲究情义之人。”张飞因夏侯氏长相清秀，谈吐不俗，便想娶其为妻。张飞厮杀起来粗猛豪勇，对待女子倒也是颇有柔情，让夏侯氏感觉与自己最景仰的叔父有些类似；加上张飞面白好丹青，也算是兼有俊才，因此即使心知是家族之敌也让夏侯氏很难心生厌恶，于是半推半就之间成就了一段姻缘，给刘备军又添了一桩喜事。

本来刘备也非久居人下之徒，在邺城时就秘密派遣赵云招募兵士数百，对外宣称是自己任左将军时的部曲，而袁绍对此并不知情。这次刘备以连结刘表为由，征得袁绍同意后带着自己的私兵复到汝南，联合了另一名黄巾余党龚都，纠合了数千人。此时曹仁已经被调到了官渡附近的鸡洛山，保障曹军西道，以防袁绍别遣分军奇袭，汝南太守蔡阳便自领兵马来攻打刘备。

刘备让龚都领黄巾军牵制住蔡阳，然后令赵云率募得的新军直插敌方肋部。几百生力军挥舞着铁枪与长矛，如万顷怒涛在敌阵中四处扑击，赵云似御风浪尖，银枪直刺蔡阳，后者横枪迎击，战到十合后招架不住，不得不领军退去。没跑多远，就被亲自领兵伏于半道的刘备拦截。这位身经百战的落魄宗室身先士卒，双剑齐出，只见青光利刃一闪而过，未及抵挡的蔡阳便惨遭切喉而亡。

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