他们得以在死后继续存在的原因，或许跟那些鬼怪物语里常见的说法一样，是因为某种“执念”。可能当这份“执念”得到满足，他们就可以真正的离去了。

而问题在于，矢雾老夫妇的“执念”是什么呢？

“……”

矢雾夫人明明是在说自己与丈夫死亡后的鬼魂存在状态，但落在佐江耳中偏偏多了另一种含义，竟然准确形容了她身为『死神』的这种特殊存在——只是换了一种“活着”的形式。

佐江“嗯”了一声，继续注视着院中手脚利索的小子，说道:“你们有想过吗？在你们的这个世界，死后的魂魄最终会去到何处呢？”

佐江立刻明白了她的言外之意，微微瞠大了眼眸。

矢雾夫人神情哀戚地望向之前飘落院中的秋叶，它仍像凝固的火焰，静止在那儿。她轻轻叹了口气，说下去时，语气徐徐缓缓的飘渺起来。

“小佐江，时至今日我仍认为死亡不可怕……倒是死亡之后发现自己并没有彻底死亡，只是换了一种‘活着’的形式，这才可怕……”

“或许吧。”

是不曾好奇也不向往的语气。

佐江望着矢雾夫人，直白问道:“那你们迟迟不肯去渡河，真的好吗？你们的儿子说不定正在桥边徘徊，想在转生前见你们一面呢。”

“刀肖主人形。”

这话在瀞灵庭流传已久。

以早点退休作为人生目标的主人，有一把将自己确立在雕萝卜花和切生鱼片定位上的刀，或许也不算离奇的事吧。

【“佐江小姐，要小心烫哦。”】

“『鬼』……死后还会有魂魄吗？”如此说着的矢雾夫人仿佛只是在低声地喃喃自语，“如果有，那秀信他一定恨透了我们吧……”

见佐江疑惑看来，矢雾夫人露出带些苦味的笑容:“小佐江，你与我们相伴足有八年了，却从未听我们说起过我们失去秀信那一晚发生的事吧？”

矢雾夫人着实思考了一番:“我想应该是的吧。”

矢雾夫人点了点头。

佐江转头去看紫藤院墙下的那小子，在不间断的“咔嚓”声里，她说道:“但之前下山去挑选菜品，你们也能附在什么东西上跟着我一起去，想来你们也不是严格意义上的地缚灵吧？”

“……”

矢雾夫人笑了，“想来是要去那彼岸，踏桥经过三途川吧。”

佐江知道矢雾夫人是无意的，于是就此打住，没再说下去。她走到庑廊边缘，弯腰拾起了那片红叶，拿在手中它就没那么像火了。她就这么拿着这片红叶，心中渐渐思索起什么，抬脚走去了室内。

一直在思索着什么的佐江再回神时，她已经在厨房把要吃的主菜松茸和配菜们都准备好了。

夜色尚未完全笼罩下来，佐江招呼杏寿郎到庑廊檐下，在嵌地火盆里堆柴生火，等水煮开后有条不紊地放入主菜配菜调味料，继续等锅煮开。

杏寿郎拿着碗筷期待又忐忑。既希望赶快吃到火锅，又不由自主怀疑佐江的做饭水平。等锅再次煮开，他闻到浓香，下筷时还有些迟疑，但在佐江小姐接近磨刀霍霍的目光注视下，他勇敢地夹走一块松茸，在碗中米饭上短暂停留，“一不做二不休”，大口咬进嘴里。

刚尝到温软的触感，浓郁的汤汁香味便蔓延开。杏寿郎几乎两眼放光地望向佐江:“佐江小姐！这也太好吃了吧！”

“哼……”

佐江没对他的话给出太大反应，但翘起的眉角已经暴露了她的心情。

之前那身便于行动的袴服被佐江换成了居家的浅杏色和服，高梳的马尾也放低了，整个人变回了之前娴静但冷漠的大家闺秀。她用左手慢条斯理地挽着袖口，一抬眼，发现自己的碗不见了。

坐在她身边的杏寿郎停住拿着汤勺的手，在火锅沸汤“咕嘟咕嘟”不断翻滚而起的热气间，将盛完的碗递回来:“要小心烫哦。”

佐江:“……谢谢。”

她接过来，注意到碗里只装了半满，但菜式各样都有，热汤油渍远离碗沿，就算她没特意把袖口挽得高一些，也不必担心会蹭到。

佐江看向捧着碗吃得开开心心的杏寿郎。这小子看着一副爽快直接、不拘小节的样子，没想到居然这么细心。

她并不着急开动，用纤细的筷尖轻戳着煮得又嫩又滑的松茸，像是没话找话，不经意间想到便语气平静自然地开口问了:“我听说……你们家代代都是猎鬼人？”

杏寿郎点点头:“嗯！传到我这一代，大概有四百多年了，明年我也会去参加正式资格测试的！”

……四百多年啊。

这让自以为见识过不少人间事的佐江都有些意外了。

虽然她还没到四百岁，但毕竟年龄已经是三位数了，自然很清楚四百多年会是何等的漫长，在这期间又可以发生多少悲情曲折的往事。

相比之下，活人的寿命可要短暂得多。

即便如此，在驳杂的历史变迁中，他们炼狱家竟然没有断掉这份传承。佐江意识到，她此前可能太过小瞧了这个世界里的人们痛恨鬼、想要灭杀鬼的那份决心。

她望着身旁的少年:“那你杀过『鬼』吗？”

“……”

翻动的筷子停了一停。

佐江看到被晚风吹拂的火光，稍稍摇曳着映在他脸上，作答时的少年人声线非常郑重:“未曾。”

顿了一下，杏寿郎再开口时语气松缓了几度，“不过我有见过『鬼』，就在早些年随父亲来拜访矢雾宅后，返回家中的路上。佐江小姐见过鬼吗？鬼还蛮好辨别的，他们只在夜晚出来行动，而且一般面目凶狠，长着獠牙和——”

“和尖角，还基本保留人的样貌。”佐江打断了他的话，“我知道。我见过鬼，在三年前。”

当下恶鬼盛行，见到鬼并非什么稀奇事，杏寿郎没有意外。倒是不远处静静听着他与佐江对话的矢雾老夫妇惊讶地看向佐江。他们完全不晓得还有过这样一件事。

佐江却没有回应他们的目光。筷尖点在松茸上，她散漫地垂着眼皮，望着筷尖，说了下去:“三年前的秋天，有只鬼在山中游荡。我选了个月亮比较圆亮的夜晚，杀死了这个鬼。”

“……”

杏寿郎一时不知该说什么好。他仔细端详着佐江的脸庞，大体估算了一下她所说的第一次见到鬼、斩杀鬼时的年纪，发现很有可能比他现在还要小一些:“您那时才多大啊……”

闻言，佐江抬抬眼皮，目光古怪的瞥来一眼，默算了片刻，回答说:“二百零六岁。”

杏寿郎:“……欸？”

“开玩笑的。”这小子瞪大眼睛，脸上瞬间空白的样子太可爱了，佐江似笑非笑地在唇前竖了竖食指，“不过告诫你，千万不要靠外表来推测别人的年龄哦。外表是会骗人的。”

她颇有些戏谑的这么一说，少年竟然郑重其事地点点头:“是，我记下了。”

佐江看着他，哑然了片刻，终于想起自己迂回着扯了那么多是想问什么了:“你父亲以前有没有同你说起过杀鬼的事？”

“有，但很少。”杏寿郎回答，“父亲说，『鬼』虽然已经不算人了，但起码的尊重还是应该有的，至少不可在杀了他们之后到处宣扬这样的事。”

“那矢雾家发生的事，他也没有提过吗？”

“您原来是想打听矢雾家的事啊。”杏寿郎先是恍然，接着有些疑惑，“矢雾先生跟夫人都不曾与您提起吗？”

“当然说过，但隐去了让他们觉得难以启齿的部分。”佐江不感到尴尬，目光平静地放远，正好与沉默的矢雾夫人对上视线，她从容道，“如你父亲所言，我也不想宣扬这种事。但我认为我有必要知道完整的故事。”

“……那您都知道多少呢？”

“我知道矢雾老夫妇的儿子变成鬼后，是你父亲解救了他。”

“是的，不过矢雾秀信先生的事，是我母亲告诉我的。”杏寿郎点了点头，他本来刚刚添了一碗饭，却因为认为要讲述的是件肃穆的事，于是干脆停下筷子，“矢雾家与我外祖家住在同一片街区，矢雾绀屋曾是那附近小有名气的染坊。”

矢雾绀屋的生意佐江倒是知道，她自从住进这里就没缺过衣服，矢雾夫人总隔三差五用材质颇好的布料给她张罗新的和服，甚至直到现在她都没有全部穿过。

“母亲说，出事那天正巧是十五夜前一天，因为秀信先生把备给大主顾的礼物送错了，矢雾先生非常生气，察觉到错误时已经是夜里了，还非要秀信先生亲自上门去道歉。秀信先生却因此一去不复返……”

原本与佐江默默对视的矢雾老夫妇，避开她的视线，慢慢垂下了头。

“……回来的是变成了鬼的秀信先生，他的夫人和女儿特意等在前院，听到声音还迎上去……”杏寿郎停顿了下，“总之当时陪我母亲回娘家的父亲闻讯赶去，只来得及救下矢雾老先生跟夫人。十五夜望月结束后，他们便把宅院店铺或是卖掉或是转租，拜托我母亲帮忙照顾秀信先生和妻女的灵碑，然后搬回了矢雾山。”

他说得很简略，但佐江却能听出很多:“你母亲将这些告诉你，是希望你会继续帮忙照看他们的灵碑吧？”

“不全是，”杏寿郎微微笑着垂头，大概是想起了已经去世的母亲，神情间带起了些怀念，“母亲告诉我，那晚变成鬼的秀信先生回到家跟矢雾先生和夫人说了很过分的话，说了真正的秀信先生不可能会说的话。母亲将这些说与我听，大概还想要告诫我吧——变成『鬼』并不是最无法挽回的事，心也变成『鬼』，那才可怕。”

……明白了。为何死去的矢雾老夫妇还久久不肯奔赴彼岸的原因，佐江已经明白了。

她曾以为矢雾老夫妇的执念，是放心不下选择留下来的她，于是佐江拼命地练习厨艺，还与山下的人打好关系，再三告诉他们自己没有感到寂寞，希望可以以此让他们安心。

他们看到这样积极生活的她，的确安心很多，但仍没有踏上去往彼岸的路。佐江便开始猜测，他们的执念另有其他。如今看来，果然如此。

佐江这样想着，拎起汤勺，往杏寿郎的碗里添了添，不再提鬼的话题了:“我也没什么好东西拿来能做回礼。矢雾夫人告诉我，这个季节的松茸最好了，我买了很多。如果你也觉得好吃，那明天走的时候就把剩下的都带回去吧。”

杏寿郎想起那封信，稍稍犹豫着问:“佐江小姐……您当真……不想换个地方居住吗？”

“不必了。”佐江往自己的米饭上淋了一圈浓汤，像是画了一个坐地为牢的圆，她自己倒是挺满意，“我已经决定继承下这座藤花之家了。等你以后成为猎鬼人，可以考虑来这儿歇歇脚。”

说完，她还瞥来一眼，“只要你不嫌弃就好。”

“当然不会嫌弃！”杏寿郎这才捧着碗高高兴兴地应下来，“佐江小姐做饭水平进步很大呢！”

佐江:“……来，我们复习一下知识点:吃饭的时候不许说废话。”

＊＊＊＊＊＊

一直闲置的客房终于派上了用场。

客房与佐江睡的正屋面对面，中间只隔着一个露天小庭院。院中不像前院那样点缀着假山和鱼池，也不像宽敞的后院种满花木，还有小桥流水的景致。

这个小院简简单单，只在靠近正屋的那边种了一棵梅树，每年都在春天开花。现在是深秋，自然只剩了枯枝。

佐江有模有样地安排着，给杏寿郎送去了干净的被褥和寝衣，帮他清扫铺床，还协助他收拾好归程的行李。最后，她将一个木匣推到杏寿郎面前:“请把这个也带回去吧。”

杏寿郎见佐江并不介意，于是打开木匣借着光往里一瞧，只见里面装着一支散发着檀香味的白烛，还有那片像是凝火的红叶。这是希望他做什么，杏寿郎一眼就看出来了，于是又将木匣妥善收好。

他说道:“我一定会帮佐江小姐办好的。”

“那就拜托你了。”

说着，佐江端正规矩地跪坐着，弯腰垂首，行了一礼，这才捧着一盏油灯起身离开，“晚安。祝好梦。”

因为今夜没有月亮，此时院中已经一片黑暗。佐江站在客房外的檐下，望了片刻阴沉无月的天，然后背对着屋里的光，一步一步沿着庑廊绕回正屋。

越是远离客房的灯光，她落在廊间地板上的影子就越发模糊，或者说越发融入黑夜。等佐江走回正屋门口，一抬头，迎面遇到了矢雾老夫妇。

他们是没有影子的，就算佐江持灯走近，依然照不亮他们的脸。而他们静静立在黑暗中，脸上的皱纹里盛着阴影，无光的眼睛向光看过来，的确有了几分鬼怪物语中的悚然气氛。

好在佐江并不害怕。

她其实也只剩了一道魂魄在人间，会像活人，不过是因为身上穿着一件人形的容器。跟矢雾老夫妇一样，她本质上也是鬼——鬼怪物语中的鬼。

她朝着老夫妇点点头，不着急回屋，将火苗如豆的油灯搁在地上，就这么在房间门口席地而坐，倚着半敞的障子门，望着院子对面客房的灯光，慢慢感受夜色。

“你交给了那孩子什么？”矢雾夫人温言问道。

“原来你们没特意跟过去看啊。”佐江弯起一条腿，手臂架在膝上托起腮，“是上供时用的白烛。我拜托他代替我在秀信先生和他妻女的灵碑前上供。”

她头也不抬，淡漠的语气却微微转暖，“也顺便给你们一个机会，附在上面，离开这里。”

“小佐江……”

矢雾夫人叹息般地说着。

佐江这才抬头瞥去了一眼，果不其然在昏暗的灯光下看到了老夫妻哀戚落寞的脸。她忍不住说:“变成鬼的秀信先生说了很过分的话吗？”

“嗯，”矢雾夫人这次不再隐瞒，“秀信认为他会变成鬼，吃掉千代和小铃都是我们的错。不过也的确如此啊。”

……所以你们才会躲进深山里，痛苦地熬着余生，自然也不会认为死亡可怕，甚至一度非常期待它的降临，好让自己得到解脱。可惜死后魂魄的存在又让这份解脱离你们而去了。

说到底，还是很可怜。

想到这些，佐江本想选择沉默，但望着他们哀戚落寞的脸，她突然想起曾经前队长对着她无奈苦笑的样子，于是脱口而出道:“去看看吧。”

她坐正身子，双手平稳落在膝头，继续说下去，“去看看你们的儿子和他的妻女。逃避不是办法。不管迎来的是打骂、哭泣，还是埋怨憎恨，就算不会被谅解，你们也去见见他们吧。”

“可是……”

“我说过了啊，不要再担心我了，更不要拿我来作为你们选择逃避的借口。”客房的灯光温柔地落在她脸上，佐江轻快笑了一下，“我并不孤独。你们瞧，还有人夸我厨艺进步呢。”

她没再得到矢雾夫人回应。佐江向矢雾夫人看去，却不忍心看清对方此刻的神情，于是果断别开脸，仰头去望没有月亮的夜空，说下去的时候语气中带了些她自己都没意识到的渴望:“看看他们是否还在等待你们，然后如果可以，就转生去吧，从头开始，重新活过。”

——下辈子一定会比今生过得更好。这话太过讨巧，佐江没有将它说出口。

矢雾老夫妇最终也没有说出拒绝的话。

“能遇上你们真是我的荣幸。如果此时脱离这副躯壳，我大概就能拥抱你们了。”佐江歪头朝他们笑了笑，“对不起啊，真是可惜呢。”

“……”矢雾夫人坐到佐江身边，轻声问她，“小佐江，你不愿离开这里，又是在逃避什么呢？”

“……”

佐江垂下眼眸，躲开她的视线，然后用自嘲的口吻回答说，“那还用问吗？当然是逃避融化啊。”

客房的灯熄灭了。

“经过了呢？就会获得来生吗？”

暗自为这份可悲的肖似沉痛地翻翻白眼，佐江琢磨着是不是应该教训教训自己这把没追求的刀，余光注意到矢雾夫人站到了她身边，轻蹙着眉，似乎有话要说。

大概是想解释那封信吧。佐江抬手制止了她:“我记得你们说过，你们并不能离开这座宅院太远，是吗？”

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