杏寿郎停下脚步，向她看去，只见她之前一直保持的那个笑容收了起来，面容温和地看着他，那神情像是在看一个故人：“你父亲还好吗？主公很挂念他，知道你要参加此次试炼，特意嘱咐我代他问候。”

是认识父亲的人啊。毕竟父亲以前是距离鬼杀队主公最近的柱嘛。杏寿郎见对方是长辈，便规矩给她鞠了一躬：“是，劳主公记挂了。我父亲身体康健……”

“……这不是软弱，杏寿郎。”

杏寿郎还记得第一次来到矢雾山，惦记着病重的母亲，冒雪匆匆赶路时，父亲手掌落在他肩头的感觉。

离家时父亲背对他而坐的背影又浮现在脑海，杏寿郎突然意识到画面中曾经身姿矫健的父亲，如今也有些微微的驼了。他不忍心直说，于是说下去的声音也低了几分，“……一切都好。”

跟通了电后能灯火通明一晚上的城区不一样，乡下地方总是熄灯很早。看来时间不算太晚，河对面村子里的人家大半都还亮着灯。

原本聒噪着跟随了他一路的鎹鸦，这会儿也不知去哪儿睡觉去了。夜风微凉，漫天群星闪烁个不停，他听着河里潺潺的流水声，望着眼前的夜色与灯火，一时竟觉得千山万水间只剩了自己。

他突然有些想念远方的家，想念那个失去了母亲之后总有些冷清的家，想念每晚都要他陪着入睡的弟弟，以及总是那样沉默的父亲——我竟然也会这么软弱恋家吗？他自己都有些吃惊了。

具体来说是东北。

来时，他乘着船，从矢雾山到藤袭山不过花去他半天左右的时间。不曾想，同样的一段路，在他选择步行返回时，竟然会走上整整一天那么长。

杏寿郎一路走走停停，累得近乎要将手上的刀当拐杖用了，这才终于来到了矢雾山脚下，隔着河面凝望夜色中轮廓朦胧的矢雾山。

七天的试炼时间，说长也不长，但实际经历起来又度日如年。

等杏寿郎从层层叠叠的紫藤花林里安然走出时，他望着不远处鱼肚白的天空，刚刚松了口气，便感觉自己握在刀上的手在颤抖。

不是激动喜悦，更不是胆怯后怕，只是因为连续多天紧绷着的神经松懈下来，身体有些脱力了。

【“佐江小姐，十七岁为什么会是永远？”】

如果他当时按照产屋敷的指点，选择向西或是向南，这会儿大概已经吃饱喝足，钻进藤花之家温暖的被窝里了。然后在那里歇上几天，锻给他的刀也会送来了。

可他还是毫不犹豫选择了向东，花去一天的时间，来到更远更偏僻的矢雾山。

杏寿郎也要走，却被那位年轻的产屋敷女性喊住了：“炼狱杏寿郎君。”

但有片刻的时间里，站得靠前些的杏寿郎听到了其中年长的那位年轻女性轻轻的叹息。

分到了各自的鎹鸦，也挑选完了用于冶刀的玉钢，就算产屋敷的人会提供食宿，也没有谁还乐意留下来。几位顺利过关的年轻人既不愿与他人交流，也不想暂且休息一下，脸上毫无喜悦，全都敛眉沉默着，步履蹒跚地下山去了。

对方笑着点了点头，向杏寿郎转述了主公的话：“……就算选择了退隐，偶尔也可以回来看看嘛。”

杏寿郎也笑了笑：“嗯，我会转告父亲的。”

那场大雪几乎要湮没一切，他那会儿个子不高，一脚踩在雪地里，半天拔不出腿。于是父亲便走在前面，而他不得不在后面踩着父亲走出的松软了许多的路。

“你我注定都要成为在黑夜里走雪路的人。你此刻踏下的每一步，都会在未来以百倍的艰苦回返。心中有牵挂，这不是软弱，反而应当成为你前行的动力，使你更坚强。”

父亲说着，微微回头笑，“有朝一日，你会习惯一个人在雪夜里走路的。”

然而雪无尽头，路，却是有的。

入迷似的盯了一会儿，回忆中的纷纷落雪消散了，杏寿郎这才踏上河上的桥，行至桥中间，倚着桥栏暂歇一口气。他想着，就这么休息一会儿，然后争取能一口气过河，爬上山……

他想着想着，因为身上有伤，一路走来又饿又累，不受控制地感到晕眩，后背靠桥栏滑下去，几乎席地而坐。天旋地转间，一点火光越来越近，紧接着眼帘上方一烫，那份光亮近在眼前。

杏寿郎下意识抬头，先是看到一盏气死风灯笼，烛火在厚厚的油纸后闪烁摇曳，然后便与提着灯的人对上了视线。

离桥最近的人家熄了灯，周遭光亮暗了点，眼前灯笼里的火光却愈发氤氲了。桥下传来微弱但清脆的声音，那是清流在轻拍河岸，一声一声，连绵不绝，好似来自梦中的海浪。

无边无际的夜色中，静静看过来的那双眼睛深沉晦涩，就算光源近在咫尺，那份浮世绘上特有的蓝也无法明辨了。

杏寿郎:“佐江……小姐。”

感谢那些不曾间断的信，明明跟佐江小姐是久别重逢，他还是在第一眼看过去的时候就感受到了亲切，不由露出笑来：“晚上好，佐江小姐。”

“……”

佐江垂着眼帘瞧了他片刻，伸出没有持灯的手，“你还站得起来吗？”

但杏寿郎笑着摇摇头，没去握她的手：“唉，竟然让这么狼狈的样子给您瞧见了……”

他居然还能笑着说出来，“哈哈真是丢人啊！”

“……你笑得再大声一点，把村里人都吵出来看你，那才叫丢人。”佐江忍住朝他翻白眼的冲动，撩了撩衣摆，与他隔了一臂左右的空档，竟然也倚着桥栏坐下来。

她穿了件衣摆到衣领由深灰渐变至纯白的和服，袖口处是浅浅的灰白，在灯火下格外干净整洁。杏寿郎看过一眼，又看看自己脏兮兮的衣服，主动往旁边坐开一些，压抑不住语气中的惊喜问她：“您怎么会在这个时间到这里来？”

佐江言简意赅道：“最近我雇了个人帮我打扫庭院。今天下午她婆婆突发疾病，她跑到山上求我帮忙去邻村请个医生。我顺便跟着一起去她家里了。”

“那么那位老人家的病……”

“等着吧，”佐江随意看向村里的某处灯火，“要是到了午夜还没有听到哭声，那就说明人已经没事了。”

杏寿郎看着她：“可是您怎么知道我在这里的？”

他本以为佐江小姐会说她是因为等待的时间太过沉闷，出来走走，没成想她侧开脸，回答说：“……因为有风。”

“风……？”

杏寿郎茫然起来。

佐江闭着嘴，不肯解释，耳边却听到她的刀不满地嘟囔：『你为什么不告诉他，你是特意在等他呢？』

因为我才没有特意。

佐江心里这样想着，但并没有说出来反驳朔风。

她的确有计算着藤袭山试炼结束的日子，的确有在今天与她的刀说起“那小子要是还活着，差不多该踏上回程了”，以及“他最好还活着。我可不想给他弟弟写悼念问候的信”。

但佐江也的确没有特意来这里等他。

她只是站在别人家的小院里，听着旁边断断续续的抽泣声，以及青田太太耐心的劝慰声，一时想到无论她到哪里，死亡总是近在咫尺，顿时有些心烦意乱，这才拿着灯出来走走，结果一阵风吹来，听到朔风欣喜地说：『太好了，你不用写悼念信了。』

她脚下顿了顿，转身就到朔风说的桥边来了。

佐江不开口反驳，她的刀也知道她在想什么，嘿的笑了一声：『你揣了什么在兜里？』

“……”

佐江暗骂着朔风多嘴，一边把揣在身上的东西拿出来，丢给杏寿郎，“你先垫垫肚子。”

杏寿郎接住后，没来得及看清是什么，就已经闻到了稻米的味道：“啊，是饭团！”

他因为饿过头，都忘记了饿这回事了，这会儿饭团到手，他的肚子立刻欢天喜地地咕咕直叫。

“是青田太太做多了，我才多留了两个……”佐江欲盖弥彰，“手边没有可以干净的水，如果你不想噎得难受，就慢点吃”

杏寿郎才不在意那么多，高高兴兴地道谢后，像个小松鼠似的双手捧着饭团吃起来，一边吃，一边还一口气说了三个“真好吃”，搞得佐江严重怀疑自己之前吃到的饭团，跟他现在正在吃的饭团不是同一个青田太太做的。

佐江把气死风灯笼搁在桥面上，支起腮歪着头，看着杏寿郎吃饭团。他吃相可爱，神情专注，仿佛捧在手里的不是白米捏出来的饭团，而是什么绝世佳肴，佐江没看几眼就把自己看饿了。

她没有束发，托腮歪头看着杏寿郎，因而导致头发都汇聚到远离他的那一侧，露出半边耳朵，以及纤细的脖颈。衣领处的纯白，都没压住那段肌肤的白净。她几乎白得要在黑夜里自发光了。

杏寿郎吃得两腮鼓鼓的，还不忘盯着她看。

是因为灯火与夜色的问题吗？为什么他会觉得佐江小姐还跟去年秋天、不，还跟他十二岁第一次见到她时一模一样？就连有些怕麻烦而微微皱起的眉头，似乎都与当初她爬出雪地向他看来第一眼时丝毫不差。

他都十五岁了，个头蹿了一大截，身体也结实了一圈，街坊邻居看到他都会笑着说他“长大了”、“有大人的样子了”。而他这会儿看着久别重逢的佐江小姐，觉得她从最初见面时的姐姐，有些变成他的同龄人了。

杏寿郎没头没脑地问了一句:“佐江小姐，您多大了？”

“你问这个做什么？”佐江先是瞥了他一眼，没再像之前开玩笑般地说起“两百零六岁”，而是回答说，“十七岁。”

短暂的一顿，她眼睛里闪烁了一下，像是融了一捧雪水般，唇角勾起些许莫名的笑意，又补充一句，“是永远的十七岁。”

……十七岁为什么会是永远？

杏寿郎怎么也想不明白。

之后道过别，他便下了山。产屋敷的人告诉他西边跟南边都有距离藤袭山很近的藤花之家，他走上几个时辰就能赶到休息了。但杏寿郎在山下驻足片刻，最终选择了向东。

来时能将入口的露天中庭塞满的人群，如今只剩了一只手便可数过来的个位数。杏寿郎左右环视一圈，发现这几个同龄人都很狼狈，自己算是其中伤势较轻的了。

负责组织这次试炼的人，同时也是管理鬼杀队的产屋敷家的人，不管对着谁都面带着微微的、恭敬而又深不可测的笑意，试炼开始前如此，试炼结束后也如此，这难免会显得她们有些冷漠。

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